Une photographie montrant le premier lot de satellites Starlink de SpaceX lors de son lancement le 23 mai 2019. Avec des sociétés comme SpaceX qui lancent de petits satellites sur de plus grands, l'armée américaine suivra-t-elle?
(Image: © SpaceX)
Avec une grande partie de l'industrie spatiale commerciale concentrée sur la mise en orbite terrestre basse de petits satellites (LEO), à quelle vitesse l'armée américaine suivra-t-elle?
Les entreprises abandonnent les gros satellites traditionnels pour se tourner vers les petits satellites. Les cubesats de LEO sont de plus en plus utilisés dans l'espace depuis les années 1990. Ces dernières années, les progrès de la technologie des caméras et de la miniaturisation des ordinateurs ont permis aux entreprises de faire de l'imagerie optique ou des observations radar en utilisant des satellites de plus en plus petits. Cela a conduit à nos jours, où des entreprises allant de OneWeb à SpaceX et Planet ont déployé de grandes flottes de satellites (flottes pouvant éventuellement comprendre des milliers de satellites individuels) pour des applications allant des télécommunications à l'observation de la Terre.
LEO présente un certain nombre d'avantages. En étant sur une orbite plus basse, les satellites peuvent, malgré leur plus petite taille de capteur, avoir une meilleure résolution et détection ainsi que des délais de transmission plus courts entre l'espace et la Terre. Moins de puissance est également nécessaire pour transmettre des signaux vers et depuis LEO par opposition aux orbites plus élevées. Les petits satellites en flotte sont également plus faciles et moins coûteux à lancer que les gros satellites isolés envoyés sur une orbite plus élevée. De plus, il est plus facile de reconstituer et de mettre à jour une constellation de satellites à mesure que la technologie évolue.
À des fins de surveillance, LEO permet également aux satellites de circuler en orbite autour du monde, au lieu d'être fixés au même endroit. Cela pourrait être un choix naturel pour l'armée américaine, a déclaré à Space.com Brad Grady, analyste de Northern Sky Research. "Parce que les États-Unis sont partout, ils ont une empreinte mondiale, une échelle mondiale et des intérêts partout dans le monde", a-t-il déclaré. "Cette exigence mondiale crée une architecture basée sur LEO."
Et l'armée américaine fait attention, alors que l'armée et la nouvelle agence de développement spatial (SDA) du ministère de la Défense évaluent l'utilisation de constellations de satellites LEO pour des applications qui pourraient inclure les communications, la défense antimissile avancée ou un système de navigation alternatif au GPS, George Nacouzi , ingénieur senior chez RAND Corporation, a déclaré à Space.com dans un e-mail. Le bureau de la technologie tactique de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a également lancé un projet en 2018 appelé Blackjack, qui vise à tester l'utilité des constellations LEO pour les militaires.
"S'ils sont bien exécutés, les satellites LEO ne poseraient pas nécessairement un risque pour la sécurité. Cela augmenterait en fait la résilience du système - encore une fois, si cela est fait correctement", a déclaré Nacouzi. "Sur une base individuelle, ces satellites peuvent être plus vulnérables car ils sont plus faciles d'accès. Cependant, leur grand nombre et leur facilité de remplacement et de réapprovisionnement leur donne un avantage mesurable par rapport aux GEO [satellites géosynchrones]", a-t-il déclaré.
Les flottes de satellites militaires LEO pourraient ne pas être créées tout de suite, car l'un des futurs plans de la constellation militaire prévoit toujours une flotte de satellites géosynchrones. Le système à infrarouge persistant aérien de nouvelle génération (OPIR) est actuellement en phase de conception et la première livraison est attendue d'ici 2025, a déclaré Nacouzi. En outre, le SDA et l'Agence de défense antimissile du Département de la défense envisagent un capteur spatial de suivi hypersonique et balistique qui pourrait inclure une constellation de petits satellites en orbite terrestre basse, a ajouté Nacouzi.
La montée des constellations commerciales présente une autre option pour l'armée de louer de l'espace sur ces satellites (une option moins chère que de les acheter et de les construire), tant que la sécurité n'est pas compromise.
"Space Force est l'un de ces catalyseurs d'une nouvelle pensée", a déclaré Brady, faisant référence à la nouvelle branche de l'armée américaine qui se concentre sur le domaine spatial. "Cela lui permet [aux militaires] de dire:" Je n'ai pas besoin de le posséder pour lui faire confiance. Il existe d'autres moyens de vérifier l'exactitude de ces informations. " "
Un exemple de location d'espace sur un satellite pourrait avoir lieu dans les communications par satellite commerciales, a déclaré Nacouzi de RAND. Il a souligné un "effort plus concerté" pour tirer parti des capacités spatiales commerciales dans le cadre des directives nationales en matière de politique spatiale.
Cependant, LEO présente des défis.
Pour les satellites en LEO, la résolution du capteur n'est pas aussi élevée que les satellites géosynchrones et le champ de vision est plus petit, ce qui peut être un inconvénient si vous souhaitez couvrir la vaste bande de satellites géosynchrones du territoire que vous pouvez voir depuis une orbite plus élevée. Les satellites de basse terre fonctionnent également en constellations, qui nécessitent des périodes de transfert si vous essayez d'avoir des communications stables. Heureusement, cette technologie a mûri car un grand acteur de l'industrie spatiale, Iridium, le fait déjà, a déclaré Nacouzi.
L'un des pires scénarios pour un ensemble de satellites LEO pourrait être quelque chose comme une détonation nucléaire à haute altitude qui éliminerait un grand nombre de satellites à la fois. Nacouzi a déclaré qu'il s'agissait d'un scénario "apocalyptique" dont les militaires discuteraient, bien sûr, car il leur appartient de continuer à fonctionner dans des conditions défavorables. Dans ce cas, a-t-il ajouté, une façon de prévenir les problèmes dans cette situation dramatique et possible serait de s'assurer que les constellations LEO ne sont pas le seul moyen d'exécuter une mission critique.
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