Il est peut-être trop tôt pour une fête, mais les changements profonds dans la taille et la proéminence de Jupiter Great Red Spot (GRS) au cours des 100 dernières années m'a inquiété. Après les anneaux de Saturne, le grand œil sanglant de Jupiter est l'un des sites les plus emblématiques de l'astronomie.
Cette tempête titanesque ressemblant à un ouragan a charmé les terriens depuis que Giovanni Cassini l'a repérée pour la première fois au milieu des années 1600. Nos petits-enfants tourneront-ils leurs télescopes vers Jove uniquement pour voir un ovale rose pâle comme tant d'autres rouler autour de la zone tropicale sud de la planète?
Peut être.
Une image inspirée a incité ce triste courant de pensée. Astrophotographe britannique Damian Peach est venu avec un moyen idéal pour décrire comment le GRS nous regarderait maintenant si nous pouvions le voir tel qu'il était en 1890, il y a 125 ans. Ce furent les jours de gloire de l '«Œil de Jupiter» comme Cassini aimait l'appeler. Avec un diamètre de 22 370 milles (36 000 km), le GRS s'étendait sur près de trois Terres de large. Quel spectacle ce devait être dans presque n'importe quel télescope.
Peach a comparé les mesures du Spot sur des photos en noir et blanc prises à Observatoire Lick en Californie en 1890-91 avec une photo qu'il a prise le 13 avril de cette année. Il a ensuite manipulé ses données du 13 avril en utilisant les photos de Lick et WINJUPOS (Programme de mesure des caractéristiques de Jupiter) pour adapter soigneusement la tempête à ses dimensions et à son apparence il y a 125 ans. Voila! Maintenant, nous avons une bonne idée de ce que nous avons manqué en étant né trop tard.
«Il y a un siècle, elle méritait vraiment son nom!» a écrit Peach.
Le rétrécissement du Great Red Spot n'est pas une nouvelle. Vous lire à ce sujet ici dans Space Magazine il y a plus d'un an. Avant cela, les observateurs de Jupiter avaient grommelé pendant des années que la caractéristique autrefois facile était devenue anémique et pas aussi évidente que ce dont on se souvenait. Les astronomes suivent sa réduction des effectifs depuis les années 1930.
Cela ne veut pas dire que ça va nécessairement disparaître, mais si c'était le cas - au moins temporairement - ce ne serait pas la première fois. Le Spot a disparu dans les années 1680 pour réapparaître en 1708. Comme les nuages et les fronts météorologiques qui gardent les choses vivantes sur Terre, l'atmosphère de Jupiter prépare constamment de nouvelles surprises. L'ensemble de la ceinture équatoriale sud, l'une des deux «bandes» les plus importantes de Jupiter, a pris un congé 17 fois depuis l'invention du télescope, la dernière en 2010.
Peut-être devrions-nous inverser la question? Comment le Red Spot a-t-il réussi à durer aussi longtemps? Les ouragans sur Terre ont des durées de vie mesurées en jours, alors que ce vortex tourbillonnant existe depuis des centaines d'années. Un certain nombre de choses auraient dû le tuer: perte d'énergie par rayonnement de chaleur dans l'espace, ou turbulence qui sape l'énergie des jets à proximité. Mais l'œil persiste. Alors, qu'est-ce qui le maintient en vie? Les astronomes pensent que la tempête pourrait gagner de l'énergie en dévorant de plus petits tourbillons, ces petits points blancs et ovales que vous voyez sur les photos haute résolution de la planète. Les vents verticaux qui transportent des gaz chauds et froids dans et hors du Spot peuvent également restaurer sa vigueur.
Juste au cas où il disparaît de façon inattendue, jetez un dernier coup d'œil cette saison d'observation. Jupiter descend actuellement dans le ciel occidental à l'approche de Vénus pour sa grande conjonction sur 30 juin. Vous trouverez ci-dessous les heures (Central Daylight ou CDT) où il traverse ou transite le méridien central de la planète. Le GRS sera plus facile à voir pendant un intervalle de 2 heures commençant une heure avant les heures indiquées. Il est situé dans l'hémisphère sud de la planète, juste au sud de la proéminente ceinture équatoriale sud. Ajoutez une heure pour l'heure de l'Est; soustrayez une heure pour la montagne et deux heures pour le Pacifique. Une liste complète des temps de transit peut être trouvée ICI.
* 13 juin à 20 h 58
* 18 juin à 00h16
* 18 juin à 20 h 08
* 20 juin à 21h47
* 22 juin à 23 h 26
* 25 juin à 20 h 57
* 27 juin à 22 h 36
