Les scientifiques sont un peu plus près de résoudre une partie d'un puzzle géant vieux de 165 millions d'années: l'éclatement du supercontinent Gondwana.
Trouver la position passée des continents de la Terre est une tâche ardue. Mais épingler leurs errances joue un rôle clé dans tout, de la compréhension du climat antique à l'évolution des montagnes et des océans de la Terre. Grâce à des modèles de «reconstruction de plaques», les géoscientifiques illustrent comment les continents de la Terre se brisent et se séparent.
Avant de se fissurer en plusieurs masses terrestres, le Gondwana comprenait ce qui est aujourd'hui l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Australie, l'Inde et l'Antarctique. Les grands continents - l'Afrique et l'Amérique du Sud - se sont séparés il y a environ 180 millions à 170 millions d'années. Ces dernières années, les chercheurs ont débattu de ce qui s'est passé ensuite, alors que les continents restants se sont séparés. Par exemple, différents modèles de reconstruction de Gondwana avaient un désaccord de 250 miles (400 kilomètres) dans l'adéquation entre l'Australie et l'Antarctique, une erreur qui a un effet en cascade dans les reconstructions de plaques, a déclaré Lloyd White, géologue à la Royal Holloway University à Surrey, en Angleterre. .
"Si l'Australie est dans la mauvaise position de ce montant, alors lorsque nous essayons de construire ces modèles de ce à quoi la Terre ressemblait, cela peut avoir un effet de flux dans le monde entier", a déclaré White à OurAmazingPlanet de LiveScience.
White et ses collègues ont décidé de découvrir lequel de plusieurs modèles était le mieux adapté aux continents en les testant par rapport à toutes les études disponibles sur la géologie du Gondwana. Pour l'Australie, l'Antarctique et l'Inde, ils ont cherché des repères géologiques sur les rives de chaque continent, comme des motifs sur des pièces de puzzle, pour réajuster précisément les continents. "Nous avions besoin d'une précision extrême, nous avons donc recherché les défauts", a déclaré White. Avant que Gondwana ne se sépare, la masse terrestre s'est étirée et s'est éclaircie, laissant une série de failles et de vallées de failles correspondantes sur les continents.
Avec une série de modèles informatiques, les scientifiques ont testé les meilleurs ajustements pour l'Australie, l'Antarctique et l'Inde par rapport aux données de recherche compilées. Le gagnant a été une approche de la vieille école, publiée pour la première fois dans les années 1980, a déclaré White.
La grande image montre que l'Inde, l'Australie et l'Antarctique ont tous été rejoints il y a environ 165 millions d'années. L'Inde a commencé à se retirer de l'Antarctique en premier, se détachant des deux continents il y a environ 100 millions d'années. (Il a zoomé vers le nord, finissant par s'écraser en Asie.) L'Australie et l'Antarctique se sont ouvertes comme une fermeture éclair d'ouest en est il y a entre 85 et 45 millions d'années, a déclaré White. Lorsque la dernière "dent" s'est cassée, au sud de la Tasmanie, l'Australie a explosé vers le nord.
White a dit qu'il espère que la nouvelle synthèse fournira les éléments de base pour les futurs travaux sur Gondwana. "J'espère que la majorité se contentera de nos conclusions et verra que c'est une bonne preuve pour l'ancien modèle", a-t-il dit. "En tant que scientifiques, nous ne faisons pas toujours les choses correctement, et il est important de revenir en arrière pour vérifier si nous avons raison ou tort de temps en temps."
