Crédit d'image: NASA / JPL
Lorsque le vaisseau spatial Stardust de la NASA a dépassé la comète Wild-2, il a capturé des matériaux de la queue de la comète et a révélé des détails incroyables sur la surface de l'objet en mouvement rapide. Les scientifiques prévoyaient que cette comète serait une boule de neige poussiéreuse, avec très peu de caractéristiques de surface, mais Stardust a trouvé des cratères d'impact, des rochers de la taille d'une grange et de hautes falaises. Cela indique que la comète n'est pas la collection lâche de matériel que les scientifiques ont théorisée, car elle a évidemment résisté à toute une raclée.
Le 2 janvier 2004, le vaisseau spatial Stardust de la NASA s'est approché de la comète Wild 2 et a volé dans une tempête. Des rafales de poussière de comète ont projeté l'engin. Au moins une demi-douzaine de grains se déplaçant plus rapidement que les balles ont pénétré les défenses les plus extérieures de Stardust. Les 16 moteurs de fusée de l'engin ont eu du mal à maintenir le cap tandis qu'un collectionneur, de la taille d'une raquette de tennis, a attrapé une partie de la poussière pour son retour sur Terre dans deux ans.
Tout ce qui était attendu.
Puis vint la surprise. Cela s'est produit lorsque Stardust est passé près du cœur de la comète, à seulement 236 km de distance, et l'a photographié à l'aide d'une caméra de navigation. Les images visaient principalement à maintenir le vaisseau spatial sur la bonne voie. Ils ont également révélé un monde d'une beauté surprenante.
À droite: le noyau de la comète Wild 2 photographié par Stardust avec une résolution d'environ 20 mètres. Cliquez sur l'image pour voir une version beaucoup plus grande.
Au cœur de chaque comète se trouve une «boule de neige sale», un noyau compact de poussière et de glace que le soleil vaporise, peu à peu, pour former la queue spectaculaire de la comète. Ces noyaux sont difficiles à voir. D'une part, la plupart sont plus noirs que le charbon de bois; ils réfléchissent le peu de soleil précieux pour les caméras. De plus, ils sont cachés au fond d'un nuage de gaz vaporisant et de poussière, appelé "le coma". Le plongeon de Stardust dans le coma de Wild 2 lui a permis de voir le noyau de près.
Les survols précédents de la comète Halley par la sonde européenne Giotto et de la comète Borrelly par Deep Space 1 de la NASA ont révélé des noyaux bosselés sans terrain très intéressant - comme prévu. Ces comètes sont chauffées par le soleil depuis plusieurs milliers d'années. Le chauffage solaire a fait fondre ses caractéristiques les plus nettes.
La comète Wild 2 est cependant différente. "Nous avons été étonnés par la surface riche en fonctionnalités de la comète", a déclaré Donald Brownlee de l'Université de Washington, le chercheur principal de la mission. «C'est très complexe. Il y a des rochers de la taille d'une grange, des falaises de 100 mètres de haut et un terrain étrange contrairement à tout ce que nous avons jamais vu auparavant. Il y a aussi des éléments circulaires, ajoute-t-il, qui ressemblent à des cratères d'impact de 1 km de diamètre. »
"Les hautes falaises nous disent que la croûte de la comète est assez solide", note Brownlee. C’est probablement un mélange de matériaux rocheux à grains fins maintenus ensemble par de l’eau gelée, du monoxyde de carbone et du méthanol. Un atterrisseur pourrait certainement y toucher, ou un astronaute pourrait traverser la surface sans trop se soucier de l'effondrement du sol.
Un astronaute debout sur Comet Wild 2 verrait un paysage vraiment fantastique, spécule Brownlee. «Je les imagine à l'intérieur de l'un des cratères, entourés de falaises profondes.» Des flèches glacées, aussi hautes qu'une personne, pourraient sortir du fond du cratère. "Ce serait l'équivalent d'une comète de" pointes de neige "sur Terre - ces petites crêtes dentelées qui se forment lorsque la neige est exposée au soleil et fond."
Sortir du cratère serait facile. "Sautez simplement", dit Brownlee, "mais pas trop fort." La gravité de la comète n'est que de 0,0001 g, donc «vous pourriez facilement sauter en orbite».
Certaines des photos de Stardust révèlent des jets gazeux. "Les jets proviennent de régions actives à la surface de la comète, des fissures ou des évents probablement, où la glace se vaporise et se précipite dans l'espace", explique Brownlee. C’est ainsi que la masse est transférée du noyau de la comète à sa queue.
Vu de la surface, les jets seraient presque transparents. Mais un astronaute pourrait les repérer en recherchant «de la poussière entraînée par le gaz. Les grains de poussière scintillant au soleil ressembleraient à des balles de traçage qui jailliraient du sol. »
Un explorateur prudent a pu inspecter le noyau entier de 5 km en seulement quelques heures, sautant haut au-dessus de la surface, évitant le jet occasionnel. «Quelle expérience ce serait», dit-il.
Il y a des milliards de comètes dans le système solaire. «Nous n’avons examiné de près que trois d'entre eux», explique Brownlee. Et l'un des trois, la comète Halley, a présenté son côté nuit aux caméras. Il est donc trop tôt pour dire si la comète Wild 2, parmi les comètes, est vraiment inhabituelle.
Contrairement aux comètes Halley et Borrelly, note Brownlee, "Wild 2 est une arrivée très récente dans le système solaire intérieur." Pendant des milliards d'années, il a orbité dans l'espace profond froid au-delà de Jupiter, jusqu'en 1974 où il a été poussé par la gravité de Jupiter dans une orbite proche du soleil. Depuis lors, la comète n'a traversé le Soleil que cinq fois; le chauffage solaire commence à peine à modeler sa surface.
Et, selon Brownlee, cela pourrait être la clé de l'apparition de la comète. «La surface de Wild 2 est un mélange de jeunes et de vieux que nous n’avons jamais vu auparavant», explique-t-il. Les jeunes caractéristiques comprennent des gouffres possibles s'effondrant lorsque le terrain se réchauffe. Les cratères d'impact et leurs éjectas, d'autre part, sont de vieilles cicatrices du temps passé dans le système solaire externe.
Les anciennes parties de Wild 2 font de la comète une cible attrayante pour la sonde Stardust, qui a capturé un millier de grains de poussière de comète ou plus pendant le survol. Un tel matériau, peu modifié depuis la formation du système solaire, pourrait nous en dire beaucoup sur nos origines.
La charge utile de l’engin reviendra sur Terre en 2006 pour analyse par des scientifiques. Si une seule image de la caméra de navigation peut surprendre les chercheurs, imaginez ce qui les attend lorsqu'ils mettent la main sur mille morceaux de la comète elle-même.
Source d'origine: [protégé par e-mail]
