Les scientifiques de Cassini se sont penchés sur les images du survol, le 11 août, d'Encelade, la lune cracheuse de geysers de Saturne, explique Carolyn Porco, responsable de l'équipe d'imagerie. Et rapidement, ils ont trouvé exactement ce qu'ils cherchaient: Cassini a localisé précisément où les jets de glace éclatent de la surface lunaire géologiquement active de la lune. Encelade. "C'est le filon de la mère pour nous", a déclaré Porco, "un endroit qui peut finalement révéler exactement quel type d'environnement - habitable ou non - nous avons au sein de cette petite lune torturée."
De nouvelles images soigneusement ciblées révèlent des détails exquis dans les fractures proéminentes de la «bande de tigre» polaire sud dont émanent les jets. Les images montrent que les fractures ont une profondeur d'environ 300 mètres (980 pieds), avec des parois internes en forme de V. Les flancs extérieurs de certaines des fractures présentent d'importants dépôts de matériaux fins. Un terrain finement fracturé jonché de blocs de glace de plusieurs dizaines de mètres et plus (la taille de petites maisons) entoure les fractures.
Un résultat très attendu de ce survol a été de trouver l'emplacement dans les fractures d'où les jets projetent des particules glacées, de la vapeur d'eau et des traces de matières organiques dans l'espace. Les scientifiques étudient actuellement la nature et l'intensité de ce processus sur Encelade, et ses effets sur le terrain environnant. Ces informations, couplées aux observations des autres instruments de Cassini, peuvent répondre à la question de savoir si des réservoirs d'eau liquide existent sous la surface.
Les images haute résolution ont été acquises alors que Cassini passait devant la lune glacée à 64 000 kilomètres à l'heure (40 000 milles à l'heure). Une technique spéciale, baptisée «tir au skeet» par l'équipe d'imagerie, a été développée pour annuler la vitesse élevée de la lune par rapport à Cassini et obtenir des vues ultra-nettes.
"Savoir exactement où pointer, juste au bon moment, était essentiel à cet événement", a déclaré Paul Helfenstein, associé de l'équipe d'imagerie Cassini à l'Université Cornell, à Ithaca, dans l'État de New York. séquence. «Le défi équivaut à essayer de capturer une image nette et impure d'un panneau d'affichage éloigné au bord de la route avec un téléobjectif par la fenêtre d'une voiture en excès de vitesse.»
Les rayures du tigre, officiellement appelées sulci, ont été nommées d'après des personnages et des lieux de «The Arabian Nights». Les cercles jaunes sur les images indiquent les sources des jets.
Helfenstein a déclaré que du point de vue de Cassini, «Encelade traversait le ciel si rapidement que l’engin spatial n’avait aucun espoir de suivre une quelconque caractéristique à sa surface. Notre meilleure option était de pointer le vaisseau spatial loin devant Encelade, de faire tourner le vaisseau spatial et la caméra aussi vite que possible dans la direction du chemin prévu par Encelade, et de laisser Encelade nous dépasser à un moment où nous pourrions faire correspondre son mouvement dans le ciel, en claquant images le long du chemin. "
Pour les scientifiques, il est essentiel de combiner des instantanés haute résolution et des images plus larges montrant toute la région pour comprendre ce qui peut alimenter l'activité sur Encelade.
"Il semble y avoir eu d'importantes retombées de particules glacées sur le sol, le long de certaines des fractures, même dans les zones situées entre deux emplacements de sources de jets, bien que les effets immédiats des jets actuellement actifs soient subtils", a déclaré Porco.
Les scientifiques de l'imagerie suggèrent qu'une fois que la vapeur chaude monte du sous-sol à la surface froide par des canaux étroits, les particules glacées peuvent se condenser et fermer un évent actif. De nouveaux jets peuvent alors apparaître ailleurs le long de la même fracture.
«Pour la première fois, nous commençons à comprendre en quoi les dépôts de surface fraîchement éclatés diffèrent des dépôts plus anciens», a déclaré Helfenstein, un expert des lunes glacées. "Au fil du temps géologique, les éruptions se sont clairement déplacées de haut en bas le long des rayures du tigre."
Source des nouvelles: NASA / JPL
