Un monstre se cache sous le nord-est de l'Iowa. Ce monstre se présente sous la forme d'un bassin géant enfoui, résultat d'un impact de météorite dans le centre de l'Amérique du Nord il y a plus de 470 millions d'années.
Un récent levé aérien mené par le State of Minnesota Geological Survey et le United States Geological Survey (USGS) confirme l'existence d'une structure d'impact longtemps soupçonnée près du bord est de la ville de Decorah, dans l'Iowa. Le but de l'enquête de 60 jours était un examen de routine des ressources minérales et hydriques possibles dans la région, mais la confirmation du cratère était un atout supplémentaire.
"Ces résultats mettent en évidence la gamme d'applications que ces méthodes géophysiques peuvent traiter", déclare le géophysicien Paul Bedrosian de l'USGS. Les levés ont été effectués à l'aide d'une combinaison de gradiométrie gravimétrique aéroportée pour mesurer la densité relative des roches et d'un système électromagnétique aéroporté capable de mesurer la façon dont les roches conduisent les courants électriques.
Le bassin est sous surveillance pour une éventuelle origine météoritique depuis sa découverte initiale de structures rocheuses uniques dans des forages de puits récupérés dans la région par le géologue amateur Jean Young il y a une dizaine d'années. L'impact remonte à la période de l'Ordovicien moyen il y a près d'un demi-milliard d'années, qui comprend une chaîne d'impact à travers le centre de l'Amérique du Nord, du cratère Ames en Oklahoma au cratère des îles Slate dans le nord du lac Supérieur.
Vraisemblablement, un grand astéroïde chondrite de type L s'est brisé à un angle oblique sur le terrain préhistorique. À 5,5 kilomètres de diamètre, l'astéroïde de 200 mètres aurait heurté la formation du cratère Decorah avec une force de 1000 mégatonnes de TNT. En revanche, le 15 févriere L'événement de Chelyabinsk 2013 a explosé au-dessus de la Russie avec la force de 440 kilotonnes, environ 0,04% de la force qui a créé le cratère Decorah. L'événement de 1908 à Tunguska et l'impact qui a formé le célèbre cratère de météores Barringer près de Flagstaff en Arizona ont généré respectivement des explosions de 15 et 10 mégatonnes.
Comme de nombreux cratères sur Terre, la plupart des preuves de surface du cratère Decorah ont été effacées par l'érosion et les dépôts. Les géologues ont en outre identifié l'existence de quartz choqué conservé sous un dépôt de schiste sur la structure circulaire de l'impact. La couche de schistes de Winneshiek se situe à plus de 15 mètres sous le fond de la rivière Upper Iowa. Le quartz choqué est un «pistolet fumant» classique pour une structure d'impact de météorite historique.
Bien sûr, la plupart des anciennes structures d'impact sur Terre passent inaperçues, juste sous nos pieds. L'avènement de la photographie aérienne juste avant la Seconde Guerre mondiale a mené à la découverte de plusieurs nouveaux cratères tels que les lacs circulaires Clearwater dans les régions éloignées du Québec. Des cratères d'impact ont même été trouvés dans l'Outback australien par des détectives dédiés utilisant Google Earth et sans doute d'autres attendent d'être trouvés. Il suffit de regarder le dossier conservé sur la face battue de la Lune pour réaliser qu'il s'agit d'une galerie de tir cosmique.
L'Iowa possède également un autre cratère d'impact caché, l'énorme cratère Manson de 15 kilomètres de diamètre dans le comté de Humboldt. Cet impact s'est produit «il y a seulement» 74 millions d'années et aurait nivelé des arbres sur un rayon de 180 kilomètres. Un événement similaire a entraîné le cratère de la baie de Chesapeake il y a 35 millions d'années à la fin de l'Éocène et un impact massif en Amérique du Nord a été débattu comme cause d'une extinction pendant les Dryas plus jeunes il y a 13000 ans.
Une carte générée par ordinateur des impacts des météorites dans le monde a également fait son tour sur Internet récemment. La carte interactive affiche une image beaucoup plus récente de chaque impact enregistré au cours des 4 300 dernières années. Bien qu'intéressante à explorer, la carte affiche également les artefacts de certains biais statistiques communs à la chasse aux météores. Premièrement, la densité des impacts de météorites coïncide à peu près avec les endroits où les densités de population humaine sont les plus élevées, car c'est ce que nous avons enregistré. Les météorites peuvent tomber et tombent dans les océans ou dans l'Arctique, il n'y a tout simplement pas le même niveau de documentation à leur sujet. Deuxièmement, les météorites et les cratères de météorites sont plus susceptibles d'être découverts dans les zones à faible érosion (c'est-à-dire les déserts). Par exemple, vous remarquerez de fortes concentrations d'impacts sur la carte dans l'outback australien, le sud-ouest des États-Unis et le quartier vide d'Arabie saoudite, mais peu de données sur un environnement qui évolue rapidement (et à distance) comme le bassin du fleuve Amazone. Mais du côté positif, la carte est un excellent outil pédagogique… et bon, qui ne la regarde pas et se demande s'il y a un cratère d'impact près de leur ville natale?
Des découvertes telles que le cratère Decorah nous rappellent que de tels événements cataclysmiques, bien que rares, se produisent effectivement. Ils nous montrent également un bel exemple de découvertes clandestines en science de routine.
«Ces données… formeront la base des efforts de modélisation pour limiter la géométrie d'impact et l'énergie de la météorite», déclare le géophysicien de l'USGS, Andy Kass.
Peut-être que tout n'est pas ce qu'il semble être, à la fois sous les calmes champs de maïs de l'Iowa et dans notre propre quartier cosmique. Y a-t-il un impact ancien qui attend d'être découvert dans votre jardin?
