Nous vivons dans une galaxie qui s'appelle la Voie lactée. La galaxie est plutôt immense - au moins 100 000 années-lumière de diamètre, ce qui en fait la deuxième plus grande de notre groupe local de galaxies.
Plus époustouflant, c'est que cette masse d'étoiles, de gaz, de planètes et d'autres objets tournent tous. Tout comme un moulinet. Il tourne à 270 kilomètres par seconde (168 miles par seconde) et prend environ 200 millions d'années pour effectuer une rotation, selon l'Observatoire national de radioastronomie. Mais pourquoi? Plus de détails ci-dessous.
Il vaut la peine de faire un détour rapide pour parler du temps qu'il faut au système solaire pour se déplacer au centre de la galaxie. Selon National Geographic, cela représente environ 225 millions d'années. Les dinosaures commençaient à apparaître la dernière fois que nous étions dans la position où nous sommes aujourd'hui.
Les scientifiques ont cartographié la rotation à l'aide du Very Large Baseline Array, un ensemble de radiotélescopes. Ils ont examiné les endroits où les étoiles se formaient et ont accordé une attention particulière aux zones où les molécules de gaz améliorent l'émission radio, selon l'Observatoire national de radioastronomie. Surnommées «masques cosmiques», ces zones brillent de mille feux dans les ondes radio.
Au fur et à mesure que la Terre se déplace sur son orbite, le déplacement de ces molécules peut être cartographié contre des objets plus éloignés. La mesure de ce décalage montre comment la galaxie entière tourne - et peut même fournir des informations sur la masse de la Voie lactée. C'est donc très bien, mais pourquoi tourne-t-il en premier lieu?
Si nous repensons au début de l'Univers, il y a deux grandes hypothèses que les astronomes font, selon How Stuff Works: il y avait beaucoup d'hydrogène et d'hélium, avec certaines parties plus denses que d'autres zones. Dans les zones plus denses, le gaz s'est aggloméré en nuages protogalactiques; les zones les plus épaisses se sont effondrées en étoiles.
"Ces étoiles ont brûlé rapidement et sont devenues des amas globulaires, mais la gravité a continué à s'effondrer les nuages", a écrit How Stuff Works. «Lorsque les nuages se sont effondrés, ils ont formé des disques rotatifs. Les disques rotatifs attiraient plus de gaz et de poussière par gravité et formaient des disques galactiques. À l'intérieur du disque galactique, de nouvelles étoiles se sont formées. Ce qui restait à la périphérie du nuage d'origine était des amas globulaires et le halo composé de gaz, de poussière et de matière noire. »
Une façon plus simple d’y penser est de créer une pizza en jetant une boule de pâte en l’air. La rotation de la pâte crée un disque plat - tout comme ce que vous observez sous une forme plus compliquée dans la Voie lactée, sans parler des autres galaxies.
Pour en savoir plus sur la Voie lactée, visitez le reste de notre section ici dans le Guide de l'espace ou écoutez Astronomy Cast: Episode 99.
