Les travaux avancent sur la conception du nouveau véhicule d'exploration Orion Crew (CEV), la prochaine génération de vaisseaux spatiaux de la NASA qui emmènera les humains vers la Station spatiale internationale, sur la Lune et, espérons-le, sur Mars. De retour sur Terre, le CEV va-t-il éclabousser dans l'eau ou atterrir sur la terre ferme?
Les responsables de la NASA ont discuté de divers aspects du développement actuellement en cours pour le programme Constellation lors d'une conférence de presse le 10 décembre. La plate-forme de lancement mobile pour la fusée Ares est en cours de construction, des parachutes d'atterrissage ont été testés et la première structure de capsule du nouveau CEV sera être construit à partir du début de 2008. Les exigences de conception pour les fusées d'appoint ont été achevées et juste à venir sont les définitions de conception finales pour les capacités opérationnelles telles que les procédures au sol au Kennedy Space Center, le contrôle de mission à Houston et d'autres domaines tels que la conception de combinaison spatiale.
De plus, des recherches sur la Station spatiale internationale ont commencé à aider à préparer des vols spatiaux de longue durée, tels que des mesures de la croissance des microbes, une étude de la formation de calculs rénaux et une étude nutritionnelle pour aider à comprendre ce qui est «normal» pour le corps humain espace.
Mais les questions des médias se sont concentrées principalement sur la décision encore imparfaite de savoir si le CEV atterrira dans l'eau ou sur terre.
La NASA a initialement exploré plusieurs options pour atterrir dans l'eau et sur terre. Après les premières études, la première évaluation par la NASA et l'entrepreneur pour le CEV, Lockheed Martin, était que l'atterrissage sur terre était préféré en termes de coûts totaux du cycle de vie des véhicules. Mais maintenant, une éclaboussure dans l'eau semble être favorisée.
«Il y a quelques aspects qui nous viennent à l'esprit», a déclaré Jeff Hanley, directeur du programme Constellation. «L'un est la sécurité et les risques liés à l'atterrissage. En regardant l'atterrissage lui-même, l'événement de l'atterrissage, l'eau se révèle préférable car moins de risques. Un autre aspect est la performance du véhicule Orion lorsqu'il est envoyé sur la lune. En regardant ce qu'il faut pour amener une livre de vaisseau spatial sur une orbite lunaire basse en termes de coût, chaque livre que vous envoyez vers la lune est précieuse. Du point de vue de l'efficacité et de la performance, transporter 1500 livres de sacs d'atterrissage sur la lune et en arrière alors que nous avons un mode d'atterrissage dans l'eau parfaitement viable près d'un site côtier américain ne semblait pas être un bon échange de performances. Nous avons eu tendance à mettre à jour notre concept de point de départ pour qu'il devienne désormais un atterrissage nominal des eaux côtières américaines. "
Le programme Constellation a toujours considéré que pour les premières missions, l'engin spatial atterrirait dans l'eau jusqu'à ce que le système de guidage ait été testé minutieusement et prouvé lors des atterrissages réels.
Mais la NASA continue de considérer l'atterrissage à terre comme une possibilité pour de futurs vols. «Nous voulons pouvoir atterrir sur terre en cas d'urgence et que l'équipage puisse sortir et s'éloigner. Il y a des limites à ce que vous pouvez faire à terre, mais au moment où nous aurons fini de vraiment regarder ce que la capacité minimale d'atterrir sur terre et de faire partir de l'équipage, nous verrons à quoi ressemble la conception, et si la conception est suffisamment robustes, nous pourrions retrouver des débarquements nominaux. »
Un défi pour le programme Constellation a été d'obtenir le CEV suffisamment léger pour que les fusées Ares puissent le lancer, et donc l'élimination des airbags de 1500 lb pour l'atterrissage a son attrait.
«La philosophie de conception prédominante pour Orion et Ares 1 a été que nous concevons pour des missions lunaires», a poursuivi Hanley. «Nous desservirons la Station spatiale internationale dans le cadre de cet ensemble de capacités. De ce point de vue, la conception de beaucoup de masse dans le vaisseau spatial juste pour permettre les atterrissages au sol ne s'est pas avérée être une utilisation efficace de nos performances. C’est la considération majeure en jeu. Juste derrière, il y a les coûts du cycle de vie. »
Prendre la décision terre / eau est l'objectif pour 2008 du programme Constellation. "Nous avons étudié et avons des estimations de coûts pour les débarquements d'eau par rapport aux coûts d'infrastructure liés à la présence de plusieurs sites de débarquement sur terre et ils sont comparables", a déclaré Hanley. À l'heure actuelle, la NASA envisage une zone de débarquement à cible unique au large de la Californie avec un ou deux navires de récupération.
Mais ils gardent leurs options ouvertes pour un atterrissage. "Si l'équipe d'Orion est en mesure de participer à l'examen préliminaire de la conception plus tard cette année avec un concept pour pouvoir atterrir sur une terre qui est assez robuste mais ne coûte pas beaucoup de masse pour devoir se lancer sur la lune et revenir, cela devient alors une décision opérationnelle », a déclaré Hanley.
Il y a eu beaucoup de débats sur le meilleur type d'atterrissage. "Il y a eu beaucoup d'hypothèses selon lesquelles l'atterrissage sur terre va être meilleur, mais il y a beaucoup de gens dans la communauté technique qui n'adhèrent pas à cela", a déclaré Hanley. "Il y a eu beaucoup de débats sur la question de savoir si l'atterrissage à terre est vraiment meilleur du point de vue du coût du cycle de vie et il n'y a pas beaucoup de données quantitatives à tirer vraiment."
Hanley pense qu'il y a des hypothèses, mais pas beaucoup de date de fond pour clarifier la bonne réponse. Les prochaines étapes consistent donc à amener le vaisseau spatial à une conception préliminaire détaillée et à vraiment interroger la question de l'eau par rapport à la terre. Cela comprend le développement des concepts opérationnels, tels que la durée de la capsule dans l'eau et les charges que le vaisseau spatial voit en atterrissant sur l'eau et sur la terre. Ce sont toutes des questions auxquelles il faut répondre afin de prendre une décision finale sur le type d'atterrissage qui sera utilisé.
Restez à l'écoute, car 2008 devrait être une année de décision pour de nombreux détails sur Constellation et le CEV.
Source des informations originales: NASA News Audio
