C'est drôle de penser que votre smartphone pourrait être plus rapide qu'un nouveau vaisseau spatial, mais c'est ce qu'un rapport dit à propos du vaisseau spatial Orion. Les ordinateurs sont loin d'être à la pointe de la technologie, les processeurs ont 12 ans et la vitesse à laquelle il «pense» est… lente, du moins par rapport à un ordinateur portable typique aujourd'hui.
Mais selon la NASA, il existe un bon raisonnement derrière l'utilisation d'équipements plus anciens. En fait, il est courant que l'agence utilise cette philosophie lors de la conception de missions - même une telle que Orion, qui a vu le vaisseau spatial s'envoler à 3600 miles (environ 5800 kilomètres) au-dessus de la Terre lors d'un test sans équipage la semaine dernière et faire la rentrée la plus rapide pour un vaisseau spatial humain depuis les années Apollo.
La raison, selon un rapport de Computer World, est de concevoir le vaisseau spatial pour sa fiabilité et sa robustesse. Orion - qui s'est envolé dans les ceintures de Van Allen chargées de radiations au-dessus de la Terre - doit résister à cet environnement et protéger les humains à bord. L'ordinateur est donc basé sur un système Honeywell bien testé utilisé dans 787 avions de ligne. Et Orion possède en fait trois ordinateurs pour fournir une redondance si le rayonnement provoque une réinitialisation.
«La seule chose que nous aimons vraiment à propos de cet ordinateur, c'est qu'il n'est pas détruit par les radiations», a déclaré Matt Lemke, directeur adjoint de la NASA pour l'équipe avionique, puissance et logiciels d'Orion, dans le rapport. "Il peut être bouleversé, mais il n'échouera pas. Nous avons effectué de nombreux tests sur les différentes parties de l'ordinateur. Quand il voit un rayonnement, il devra peut-être se réinitialiser, mais il reviendra et fonctionnera à nouveau. »
Une présentation de la NASA en 2013 souligne que l'agence est un utilisateur courant d'électronique commerciale standard (COTS). Cela se produit généralement pour trois raisons: les responsables ne peuvent pas trouver d'alternatives militaires ou aérospatiales, des risques inconnus font partie de la mission, ou une mission a "une courte durée de vie ou une exposition bénigne à l'environnement spatial". La NASA s'assure de tester l'électronique au-delà des limites de conception et fera souvent des aménagements pour la rendre encore plus sûre. Idéalement, l'utilisation d'un matériel éprouvé réduit globalement les risques et les coûts d'une mission, s'il est utilisé correctement.
«Plus vous comprenez les modes et les causes de défaillance d'un appareil, plus son niveau de confiance dans les environnements de mission et sa durée de vie est élevé», explique la présentation. «Les processus de qualification sont des bêtes statistiques
conçu pour comprendre / supprimer les risques de fiabilité connus et découvrir les risques inconnus inhérents à une pièce. »
En fait, la fusée qui devrait finalement s'associer à Orion utilisera également des systèmes testés en vol pour au moins les premiers vols. Le Space Launch System, dont la NASA espère qu'il emportera Orion lors du prochain vol d'essai en 2017 ou 2018, utilisera des propulseurs à fusée solides basés sur ceux utilisés avec la navette. Mais la NASA ajoute que des améliorations sont prévues pour la technologie, qui a effectué des missions de navette dans l'espace à partir de 1981.
"Bien que similaires aux boosters de fusées solides qui ont aidé à propulser la navette spatiale en orbite, les boosters SLS à cinq segments incluent plusieurs mises à niveau et améliorations mises en œuvre par les ingénieurs de la NASA et d'ATK", a écrit la NASA dans un communiqué de presse de 2012. «De plus, les boosters SLS seront construits de manière plus abordable et plus efficace que les boosters à navette, intégrant des processus et des technologies nouveaux et innovants.»
Une poignée d'autres utilisations importantes du recyclage spatial dans l'exploration spatiale:
- RapidScat (une nouvelle plate-forme d'observation de la Terre sur la Station spatiale internationale qui réutilise des matériaux conçus pour QuikScat);
- MastCam de Curiosity Mars rover (qui est basé sur une conception réussie utilisée dans les rovers Spirit et Opportunity). La version antérieure de MastCam travaille sur Opportunity depuis que le rover a atterri sur Mars en janvier 2004.
- Venus Express, une mission de l'Agence spatiale européenne qui utilise les conceptions et le matériel des missions Mars Express et Rosetta. Il termine sa mission peu après huit ans en orbite - quatre fois le plan d'origine.
