Les comètes sont blâmées pour tout. La peste dans l'Europe médiévale? Comètes! Extinctions de masse? Comètes! Même les variations de luminosité anormales dans l'étoile de Kepler KIC 8462852 a été blâmé pendant un certain temps sur les comètes. Maintenant, il ressemble au signal peut-être ET le plus célèbre jamais tamisé du ciel, le soi-disant "Sensationnel!" signal, peut également être attribuée à des comètes.
Dites-le pas!
En août 1977, le radioastronome Jerry Ehman examinait les données d’observation de l’Ohio State Radiotélescope Big Ear rassemblé quelques jours plus tôt le 15 août. Il cherchait des signaux qui se distinguaient du bruit de fond qui pourrait être diffusé par une civilisation extraterrestre. Étant donné que l'hydrogène est l'élément le plus commun dans l'univers et émet de l'énergie à la fréquence spécifique de 1420 mégahertz (juste au-dessus des bandes de télévision et de téléphones portables), les extraterrestres pourraient l'adopter comme la «lingua franca» du cosmos. Les scientifiques ici sur Terre ont concentré leurs recherches radio à et autour de cette fréquence à la recherche de signaux puissants imitant l'hydrogène.
Les recherches d'Ehman ont révélé principalement du bruit de fond, mais cette nuit de la mi-août, il a repéré une surprise - une colonne verticale avec la séquence alphanumérique "6EQUJ5" qui indiquait un signal fort à la fréquence de l'hydrogène. Exactement comme prévu. Big Ear a capté le signal de l'étoile de 5e magnitude Chi-1 Sagittarii dans l'est du Sagittaire, non loin de l'amas globulaire M55.
Étonné par la découverte, Ehman a sorti un stylo rouge, a encerclé la séquence et a écrit un grand "Wow!" en marge. Depuis, ça s'appelle le Wow! signal et considéré comme l'un des rares signaux de l'espace qui défie toute explication. Avant de voir comment cela peut changer, essayons de comprendre le code.
Chaque chiffre du graphique correspond à une intensité de signal de 0 à 35. Tout ce qui dépasse «9» est représenté par une lettre de A à Z. C'est probablement le «U» qui fait tomber les chaussettes d'Ehman, car il indique une rafale radio 30 fois supérieur au bruit de fond de l'espace.
Au cours des 35 années de fonctionnement de Big Ear, il s’agit du signal le plus intense et inexplicable jamais enregistré. De plus, il était étroitement concentré et très proche de la fréquence spéciale de l'hydrogène.
La grande oreille n'a écouté que 72 secondes avant que la rotation de la Terre ne mette la position du signal hors de la vue de l'antenne. Étant donné que le réseau radio avait deux klaxons d'alimentation, la transmission devait apparaître à trois minutes d'intervalle dans chacun des klaxons, mais seule une seule l'a jamais captée.
Malgré les observations de suivi d'Ehman et d'autres (plus de 100 études ont été faites sur la région), le signal a disparu. Jamais entendu parler de nouveau. Rien de tel n'a jamais été enregistré ailleurs dans le ciel.
Un examen minutieux a éliminé les possibilités liées à la terre telles que les avions ou les satellites. Personne n'aurait non plus émis à 1420 MHz, car il se trouvait dans une partie protégée du spectre radioélectrique utilisé par les astronomes et interdit aux radiodiffuseurs réguliers. La nature du signal impliquait une source ponctuelle quelque part au-delà de la Terre. Mais où?
Si c'était vraiment une tentative de contact extraterrestre, pourquoi n'essayer qu'une seule fois et pour un intervalle de temps aussi court? Même Ehman doutait (et doute toujours) de l'origine de l'intelligence extraterrestre, mais une suggestion beaucoup plus récente faite par Prof. Antonio Paris de St. Petersburg College, en Floride, peut offrir une réponse. Paris avait auparavant travaillé comme analyste pour le département américain de la Défense et était retourné sur la «scène du crime» à la recherche de suspects potentiels. Après avoir étudié les bases de données astronomiques, il a découvert que deux faibles comètes, 266P / Christensen et 335P / Gibbs, découvert seulement au cours de la dernière décennie, avait sillonné la zone même du Wow! signal le 15 août 1977.
Si vous vous souvenez, une comète a deux ou trois parties de base: une tête ou un coma flou et une ou deux queues qui coulent derrière. Invisible pour les télescopes terrestres, mais apparaissant clairement dans les télescopes en orbite capables de scruter la lumière ultraviolette, le coma est encore enveloppé dans un énorme nuage d'hydrogène neutre.
Au fur et à mesure que le soleil réchauffe la surface d'une comète, de la glace d'eau ou du H2O se vaporise de son noyau. La lumière UV solaire énergétique décompose ces molécules d'eau en H2 et O. Le H2 forme un énorme halo distendu qui peut s'étendre jusqu'à plusieurs fois la taille du Soleil.
Paris publié un article plus tôt cette année, explorant la possibilité que les enveloppes d'hydrogène de l'une ou des deux comètes soient responsables du fort signal de 1420 MHz accroché par Big Ear. En surface, cela a du sens, mais tous les astronomes ne sont pas d'accord. Tout d'abord, si les comètes sont si radio-lumineuses dans la lumière de l'hydrogène, pourquoi les radiotélescopes ne les ramassent-ils pas plus souvent? Ce n'est pas le cas. Deuxièmement, certains astronomes doutent que les signaux de ces comètes auraient été suffisamment forts pour être captés par le réseau.
Une vérification rapide des 266P et 335P au moment du signal les montre tous les deux vers 5 heures du matin. du soleil (distance de Jupiter) et extrêmement faible aux magnitudes 22 et 27 respectivement. Étaient-ils même suffisamment actifs à ces distances pour former des nuages suffisamment gros pour que l'antenne puisse les détecter?
Paris sait qu'il n'y a qu'une seule façon de le savoir. La comète 266P / Christensen traversera à nouveau la même zone le 25 janvier 2017, tandis que 335P / Gibbs emboîtera le pas le 7 janvier 2018. Impossible d'utiliser un radiotélescope existant (ils sont tous réservés!), Il a commencé une campagne gofundme d'acheter et d'installer un radiotélescope de 3 mètres pour suivre et analyser les spectres de ces deux comètes. L'objectif est de 20 000 $ et Paris est déjà bien parti.
Ce serait un peu triste si le Wow! le signal s’est avéré être «juste une comète», mais la possibilité de résoudre un mystère de 39 ans serait finalement plus satisfaisante, vous ne pensez pas?
