Après un voyage de plus de dix ans de 6 milliards de kilomètres, les espoirs sont grands pour une date céleste dans l'espace entre une comète glacée et une sonde poussant le jour de la Saint-Valentin 2011. Le rendez-vous dans l'espace entre l'approche de la NASA Stardust-NExT et la comète Tempel 1 prend placer presque du côté opposé exact du Soleil le 14 février 2011 vers 23h37 HNE (20 h 37 HNP).
Le principal objectif scientifique est de savoir «à quel point la surface de la comète a changé entre deux passages proches du soleil» depuis sa dernière visite en 2005, a déclaré le chercheur principal Joe Veverka de l'Université Cornell, Ithaca, N, Y lors d'une conférence de presse. aujourd'hui 19 janvier au siège de la NASA. En effet, c'est la première fois dans l'histoire qu'une comète a été visitée deux fois par des sondes spatiales depuis la Terre.
Les principaux scientifiques et ingénieurs ont décrit les plans du survol cométaire lors du briefing. Voir une vidéo de l'ensemble du briefing ci-dessous.
Depuis la dernière visite en 2005, la comète a effectué une autre orbite autour du soleil. "Ce sera la première fois que nous pourrons voir des changements après qu'une comète aura traversé un périhélie", a expliqué Veverka. Tempel 1 appartient à la famille des comètes et des orbites Jupiter entre Mars et Jupiter.
La comète Tempel 1 a subi une collision cosmique lors de cette première rencontre avec un émissaire de la Terre lorsque le Deep Impact de la NASA a brisé un projectile en cuivre directement dans le noyau des comètes. L'explosion a créé un cratère d'impact et a éjecté un énorme nuage de gaz et de débris. La lumière réfléchie des particules de poussière a totalement obscurci la vue du cratère et empêché la prise de toute image. Les chercheurs avaient espéré déterminer la taille du cratère. Beaucoup de paris reposent sur cette détermination.
«Nous avons une chance de terminer l'expérience Deep Impact. Nous espérons voir la taille du cratère d'impact et ce que cela nous apprend sur les propriétés mécaniques », a déclaré Veverka.
Avec un peu plus de 3 semaines restantes, l'engin est à environ 24,6 millions de kilomètres (15,3 millions de milles) de sa rencontre. Stardust-NExT passera au-delà de la comète de près de 6 kilomètres de large (3,7 miles) à une distance d'environ 200 kilomètres (124 miles) et à une vitesse de 10 km / sec selon Tim Larson, chef de projet de la mission du Jet Laboratoire de propulsion (JPL), Pasadena, Californie.
«Le vaisseau spatial fonctionne toujours bien 12 ans après son lancement. Il s'agit d'une mission bonus avec une cible scientifiquement souhaitable dont nous pouvons nous rapprocher », a déclaré Larson.
«Tout se fera de manière autonome», a déclaré Larson. «L'engin sera à environ 2 UA de la Terre lors de sa rencontre. Étant donné que les signaux aller-retour prendront environ 40 minutes, il n'y a aucune chance de changement en temps réel. »
«Stardust-NExT prendra 72 images haute résolution lors de la rencontre d'approche rapprochée. Ceux-ci seront stockés dans un ordinateur de bord et retransmis sur Terre à partir d'environ une heure plus tard. Il faudra environ 12 heures pour les récupérer tous. »
La NASA indique qu'après le traitement, les images devraient être disponibles vers 4 h 30 HNE (1 h 30 HNP) le 15 février.
"Pour la première fois, nous reviendrons pour voir ce qui arrive à une comète depuis notre dernière visite", a expliqué Pete Schultz, co-investigateur de l'Université Brown, Providence, RI. "La comète est sortie sur l'orbite de Jupiter et vice-versa. vers Mars et a eu plusieurs explosions de gaz et de poussière. En 2005, nous avons vu des surfaces anciennes et nouvelles. Il a donc une histoire géologique compliquée. Nous espérons résoudre le cratère et voir des éjectas. Mais il existe de nombreuses inconnues. Ce que nous voyons - que ce soit le cratère ou l'autre côté invisible - tout dépend de la rotation du noyau de la comète. »
"La dynamique des comètes est complexe et erratique, pas inerte", a déclaré Steve Chesley, co-investigateur au JPL. «Ils sont comme une fusée sans personne aux commandes. L'orbite peut changer. C'est donc un énorme défi de viser un vaisseau spatial pour un survol ou un rendez-vous. »
Stardust-NeXT est un vaisseau spatial réutilisé. La rencontre de la Saint-Valentin sera le dernier hourra pour la sonde vieillissante. Stardust a été lancé à l'origine en 1999. Il a volé par la comète Wild 2 le 2 janvier 2004 et a collecté des particules de poussière cométaires qui ont été renvoyées sur Terre dans une capsule de retour d'échantillons en janvier 2006. Depuis lors, il a poursuivi son voyage solitaire à travers le vide de l'espace.
L'engin est presque sans carburant et tous les mouvements consomment du carburant. Il dépend totalement des propulseurs de contrôle de réaction pour naviguer dans l'espace et pointer sa caméra et ses instruments scientifiques, a déclaré Larson.
«Nous sommes convaincus que nous aurons suffisamment de carburant pour terminer cette mission. Il a été très difficile de maintenir un approvisionnement de réserve. Après la mission, il ne restera plus grand-chose que le vaisseau spatial puisse faire. La dernière manœuvre de correction de trajectoire est de deux jours avant l'arrivée. C'est également à ce moment que nous prendrons nos dernières images de navigation optique pour cibler le vaisseau spatial. »
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Seul un tiers environ de la surface de Tempel 1 a été photographié par Deep Impact en 2005. "Nous allons regarder d'anciens territoires et de nouveaux et certains se chevauchent", a expliqué Veverka. "L'équipe scientifique est terriblement excitée et a hâte de voir les photos le jour de la Saint-Valentin."
«Nous n'avons aucune idée de la rapidité avec laquelle les caractéristiques de la surface changent et de ses millions d'années ou de jours», a conclu Veverka.
«Nous nous attendons à de nouvelles découvertes, peu importe ce que nous voyons», résume Larson
19 janvier 2010: Briefing média de l'équipe scientifique
Le vaisseau spatial Stardust a été reconditionné pour la mission Stardust-NexT. Stardust-NExT se réunira avec la comète Tempel 1 le 14 février, donnant aux scientifiques l'occasion, pour la première fois, de rechercher la surface d'une comète pour des changements suite à son orbite autour du soleil. Les scientifiques de la mission ont discuté de la pertinence de la mission lors d'un briefing au siège de la NASA à Washington
