Crédit d'image: UA
Un bénévole analysant les données recueillies par le programme Spacewatch de l'Université de l'Arizona a découvert un astéroïde de 18 x 36 mètres qui manquera la Terre de seulement 2 millions de kilomètres aujourd'hui. L'astéroïde 2004 BV18 ne présente aucun risque; même si elle frappait la Terre, elle ne ferait pas beaucoup plus que provoquer un flash lumineux dans l'atmosphère. L'astéroïde a été repéré par l'astronome amateur Stu Megan, qui analysait les données de Spacewatch via Internet, et montre comment les volontaires peuvent aider à la recherche d'astéroïdes proches de la Terre.
Un volontaire qui analyse des images en ligne pour le programme Spacewatch de l'Université de l'Arizona a découvert un astéroïde de 60 à 120 pieds de diamètre qui manquera à la Terre d'environ 1,2 million de milles demain, le 22 janvier.
Bien que l'astéroïde ne soit pas alarmant, sa découverte marque une étape importante dans un nouveau projet qui s'appuie sur des volontaires pour repérer des objets en mouvement rapide, ou FMO, dans les images de Spacewatch.
Même si l'astéroïde 2004 BV18 frappait la Terre de face, cela ne ferait que créer un flash lumineux dans la haute atmosphère, et peut-être des stries de lumière alors que les fragments d'astéroïdes chauffent jusqu'à incandescence pendant qu'ils montent en flèche dans le ciel. "En d'autres termes, un affichage météorique brillant connu sous le nom de bolide", a déclaré Robert S. McMillan, qui dirige Spacewatch de UA.
L'astéroïde est apparu sur des images prises par l'astronome Spacewatch Miwa Block avec le télescope de 0,9 mètre à 1 h 49 TU le 19 janvier, à 18 h 49. MST le 18 janvier. Le volontaire Stu Megan a examiné les images sur Internet et repéré la traînée de lumière de l'astéroïde. Megan fait partie d'un programme Web que Spacewatch a rendu public en octobre dernier grâce à une subvention de la Paul G. Allen Charitable Foundation.
"Il est difficile d'expliquer l'excitation lorsque vous trouvez un astéroïde se déplaçant rapidement", a déclaré Megan dans un message électronique.
Megan est semi-retraitée d'une carrière de 35 ans dans les technologies de l'information et astronome amateur qui souhaite trouver des astéroïdes potentiellement dangereux. Résident de Tucson, il a examiné près de 6 500 images de Spacewatch au cours des trois derniers mois.
«Quand j'ai vu (cette traînée de lumière), il était juste assis là à me crier dessus. C'était très, très lumineux et d'une longueur parfaite. Je savais que ça ne pouvait être rien d'autre. »
Trois observatoires ont fait des observations de suivi de l'astéroïde, afin que les scientifiques du Minor Planet Center puissent calculer son orbite. Le Minor Planet Center a donné à l'Asteroid 2004 BV18 sa désignation provisoire hier. (Une désignation provisoire est celle qui est adoptée jusqu'à ce que l'orbite de l'astéroïde soit suffisamment connue pour que les astronomes ne la perdent pas.) Le centre a également publié hier les études de découverte et de suivi dans la circulaire électronique de la planète mineure.
L'astéroïde est classé comme un astéroïde «Apollo» car il est en moyenne légèrement plus éloigné du soleil que la Terre, mais sa modeste excentricité orbitale le fait parfois traverser l'orbite de la Terre.
Au moment où Megan a découvert l'astéroïde, il était six fois plus éloigné de la Terre que la Terre ne l'est de la Lune. Vu de la Terre, il semblait se déplacer dans le ciel à environ 6,5 degrés par jour, soit environ le diamètre de 13 lunes pleines. Demain, à l'approche la plus proche, il y aura cinq fois la distance entre la Terre et la lune.
Spacewatch exploite des télescopes équipés de CCD de 1,8 mètre et 0,9 mètre sur Kitt Peak, à environ 45 miles au sud-ouest de Tucson, en Arizona. Le projet étudie la dynamique du système solaire à travers les mouvements des astéroïdes et des comètes. Spacewatch trouve également des cibles potentielles pour des missions spatiales interplanétaires et chasse des objets qui pourraient constituer une menace pour la Terre.
Le télescope de 0,9 mètre prend généralement des expositions de deux minutes et les objets les plus proches de la Terre se déplacent si rapidement dans le champ de vision du télescope qu'ils tracent une ligne sur l'image du ciel. Les objets en orbite plus éloignés de la Terre semblent se déplacer plus lentement, tout comme un avion volant à 40 000 pieds semble se déplacer plus lentement qu'au décollage.
Les logiciels informatiques ont du mal à détecter les traînées lumineuses FMO car elles varient considérablement en longueur et en direction.
Les observateurs humains sont encore bien meilleurs que les ordinateurs pour trouver des FMO dans les images de Spacewatch. Mais le travail prend trop de temps pour les observateurs de Spacewatch en service. Les astronomes se sont donc tournés vers 30 volontaires pour obtenir de l'aide. Les volontaires du projet FMO sont basés aux États-Unis, en Allemagne et en Finlande.
Ils accepteraient volontiers plus.
Les seules exigences sont l'intérêt, les yeux perçants et l'accès à un ordinateur lorsque les astronomes utilisent des télescopes Spacewatch sur Kitt Peak. Plus de détails sur la façon de faire du bénévolat pour le projet FMO sont sur le Web à FMO Project.
«Nos examinateurs sont des étudiants, des personnes ayant un emploi à temps plein, retraités? ils couvrent toute la gamme », a déclaré McMillan. «Alors que nos bénévoles les plus dévoués ont tendance à être membres de la communauté de l'astronomie amateur ou au moins ont un fort intérêt et une connaissance approfondie de l'astronomie, nous avons des membres qui viennent de commencer à gravir la courbe d'apprentissage.
"Nous espérons que notre site Web contribuera à alimenter la curiosité et la participation à la science en général, ainsi qu'à fournir un débouché productif à ceux qui souhaitent appliquer leurs compétences informatiques", a déclaré McMillan.
L’équipe Spacewatch de McMillan protège la vie privée de ses bénévoles en ne divulguant leurs noms qu’au Minor Planet Center lorsque les découvertes doivent être publiées.
Les astronomes veulent étudier les petits astéroïdes pour savoir combien ils sont, leurs taux de spin et leurs propriétés de surface, a déclaré McMillan.
La vitesse de rotation indique aux observateurs si l'astéroïde est une seule pièce solide ou un agrégat lâche de roches.
La distribution de la taille des astéroïdes informe les scientifiques des effets des collisions d'astéroïdes pendant la durée de vie du système solaire.
Les plus petits astéroïdes sont exempts de régolithes, la couverture de poussière ou de saleté lâche qui obscurcit les surfaces rocheuses nues des astéroïdes plus gros. Et les plus petits astéroïdes sont utiles pour étudier les forces non gravitationnelles qui fonctionnent sur de très longues échelles de temps, comme l'effet Yarkovsky, un phénomène où la chaleur propulse des objets dans l'espace.
Le projet Spacewatch a été lancé en 1980 au Laboratoire lunaire et planétaire UA. Plus d'informations sur Spacewatch peuvent être trouvées sur le Web à Spacewatch.
Source d'origine: communiqué de presse UA
