Les scientifiques ont trouvé un nouveau marqueur d'un trouble cérébral appelé encéphalopathie traumatique chronique (CTE) qui pourrait aider les médecins à diagnostiquer la maladie pendant qu'une personne est encore en vie, plutôt qu'après la mort de la personne, comme ce fut le cas pour le joueur de la NFL Aaron Hernandez.
Le CTE est une maladie cérébrale dégénérative trouvée chez les personnes ayant des antécédents de coups répétés à la tête, y compris les joueurs et les boxeurs pro-football, selon les chercheurs de la Boston University School of Medicine et du VA Boston Healthcare System. Une étude précédente du même groupe de chercheurs a trouvé CTE dans 110 des 111 anciens joueurs de la NFL. Cependant, actuellement, la maladie ne peut être diagnostiquée qu'en examinant les tissus cérébraux d'une personne après sa mort, il existe donc "un besoin urgent d'une méthode pour détecter les CTE au cours de la vie", ont déclaré les chercheurs.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont effectué une analyse post-mortem du cerveau de 23 anciens footballeurs universitaires et professionnels, 50 non-athlètes atteints de la maladie d'Alzheimer (une maladie cérébrale avec des symptômes similaires à ceux de la CTE) et 18 non-athlètes sans maladie d'Alzheimer.
Ils ont constaté que les athlètes atteints de CTE avaient des niveaux élevés d'une protéine appelée CCL11 dans leur cerveau, par rapport aux cerveaux des non-athlètes avec et sans maladie d'Alzheimer.
De plus, les chercheurs ont découvert que plus un athlète avait joué au football pendant des années, plus les niveaux de CCL11 étaient dans son cerveau.
Les chercheurs ont également voulu voir si ce soi-disant biomarqueur pour CTE apparaîtrait dans le liquide céphalorachidien d'une personne - quelque chose qui peut être échantillonné quand une personne est en vie. Ils ont prélevé des échantillons post mortem du liquide céphalo-rachidien de huit des non-athlètes sans CTE ou Alzheimer et sept des athlètes avec CTE. Encore une fois, ils ont constaté que les niveaux de CCL11 étaient élevés dans les échantillons de joueurs avec CTE, par rapport aux non-athlètes sans CTE.
Ces résultats suggèrent que les niveaux de CCL11 dans le liquide céphalorachidien pourraient être en mesure d'aider à diagnostiquer l'ETC au cours de la vie d'une personne.
"Les résultats de cette étude sont les premières étapes vers l'identification des CTE au cours de la vie", a déclaré dans un communiqué la Dre Ann McKee, directrice du CTE Center de l'Université de Boston et auteure principale de l'étude. "Une fois que nous pourrons diagnostiquer avec succès l'ETC chez des individus vivants, nous serons beaucoup plus près de découvrir des traitements pour ceux qui en souffrent."
Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les résultats en utilisant des échantillons de liquide céphalorachidien de personnes vivantes et pour déterminer si des niveaux accrus de CCL11 sont une occurrence précoce ou tardive chez les personnes atteintes de CTE.
En outre, il est probable que plusieurs biomarqueurs, plutôt qu'un seul, seront nécessaires pour diagnostiquer définitivement l'ETC chez les personnes vivantes, ont déclaré les chercheurs.
L'étude est publiée aujourd'hui (26 septembre) dans la revue PLOS ONE.
