Note de l'éditeur: Nous voulons tous explorer d'autres mondes de notre système solaire, mais vous n'avez peut-être pas considéré le temps bizarre que vous rencontriez - des vents de force ouragan cloquants de Vénus aux douces averses de pluie de méthane de la lune géante de Saturne Titan. Le journaliste scientifique Michael Carroll a écrit un article pour Space Magazine qui donne un aperçu du sujet de son nouveau livre, "Drifting on Alien Winds: Exploring the Skies and Weather of Other Worlds".
Ce fut une année dramatique pour la météo sur Terre. Des blizzards ont recouvert la côte est, paralysant le trafic et les réseaux électriques. Le cyclone Tasha a inondé le Queensland, en Australie, alors que les précipitations gonflaient le puissant Mississippi, inondant le sud des États-Unis. L'Europe de l'Est et l'Asie ont battu des records de températures élevées. Mais malgré ces théâtres météorologiques, les conditions de la Terre sont un écho calme de la météo sur d'autres mondes de notre système solaire.
Prenez notre voisine planétaire la plus proche, Vénus. Presque un jumeau de la taille de la Terre, Vénus affiche une météo vraiment étrangère. Les vents vénusiens de force ouragan ne sont pas gouvernés par l'eau (comme sur Terre), mais par l'acide de batterie. La lumière du soleil déchire les molécules de dioxyde de carbone (CO2) dans un processus appelé photodissociation. Les restes de molécules essaient frénétiquement de se combiner avec le soufre et l'eau pour devenir chimiquement stables, ce qui produit des brouillards acides. Les températures montent à 900 ° F à la surface, où l'air est aussi dense que les océans terrestres à une profondeur de X pieds.
Vénus est l'enfant d'affiche de la planétologie comparée, l'étude d'autres planètes pour nous aider à comprendre la nôtre. Le frère frémissant de la Terre nous a enseigné les gaz à effet de serre et nous a donné un récit d'avertissement encore plus immédiat en 1978. L'orbiteur Pioneer Venus a découvert que Vénus génère naturellement des chlorofluorocarbures (CFC) dans son atmosphère. Ces CFC déchiraient l’ozone de la planète. Dans le même temps, une grande variété d'industries se préparaient à utiliser les CFC dans les insecticides, les peintures en aérosol et autres produits en aérosol. Vénus nous a présenté un avertissement qui a peut-être évité une crise planétaire.
De la même manière, Mars a fourni des informations sur les changements climatiques à long terme. Son temps est une version simplifiée de la nôtre. Enfermé dans ses roches et ses calottes polaires se trouvent des enregistrements du changement climatique sur des éons.
Mais les fans de conditions météorologiques vraiment extrêmes doivent s'aventurer plus loin, jusqu'aux planètes extérieures. Jupiter et Saturne sont des boules de gaz géantes sans surface solide, et sont connues comme les «géantes gazeuses». Ils sont vraiment gigantesques: plus d'un millier de Terres pourraient tenir dans Jupiter lui-même.
Les cieux de Jupiter et de Saturne sont dominés par l'hydrogène et l'hélium, les anciens éléments constitutifs du système solaire. L'ammoniac se mélange pour produire un riche mélange de chimie complexe, peignant les nuages de Jupiter et de Saturne en bronzages et en gris. Des éclairs grésillent à travers les nuages, suffisamment puissants pour électrifier une petite ville pendant des semaines. L'ammoniac forme la pluie et la neige dans le ciel glacial. Le Great Red Spot de Jupiter est un cyclone vieux de plusieurs siècles assez grand pour avaler trois Terres. Saturne a ses propres tempêtes bizarres: un vaste creux de nuages en forme d'hexagone traverse l'hémisphère nord. Au-dessus du pôle sud, un vaste tourbillon regarde des nuages concentriques comme un cyclope.
Au-delà de Jupiter et de Saturne se trouvent les «géants de glace», Uranus et Neptune. Ces mastodontes abritent des atmosphères de brasseries toxiques refroidies à des températures cryogéniques. Le méthane teint le bleu Uranus et Neptune. L'air clair de Neptune révèle un pont de nuages turquoise. Les brumes d'hydrocarbures teintent Uranus d'une nuance plus pâle de bleu-vert. L'air pur de Neptune est un peu un mystère pour les scientifiques. Cela peut être dû au fait que les particules formant des nuages ne peuvent pas rester dans l'air assez longtemps pour devenir des nuages visibles. Certains scientifiques proposent que les abondantes pluies de méthane de Neptune se condensent si rapidement qu’en quelques secondes, de minuscules gouttes de méthane se gonflent et atteignent la taille d’un ballon de plage. Il n'y a pas de nuages à la dérive, car le méthane pleut trop rapidement de l'atmosphère.
L'un des cas les plus étranges de temps bizarre nous vient de la lune de Neptune Triton. Le maigre air azoté de Triton est lié à la congélation et à la décongélation des glaces polaires, également composées d’azote. Toute l'atmosphère de Triton s'effondre deux fois par an, quand c'est l'hiver sur l'un des pôles. À cette époque de l'année, tout l'air de Triton migre vers le pôle d'hiver, où il gèle jusqu'au sol. La lune n'a de «temps» qu'au printemps et à l'automne; son atmosphère n'existe que pendant ces saisons.
Alors, la prochaine fois que vous envisagez de vous plaindre de la chaleur, pensez à Vénus. Et si les blizzards vous inquiètent, trouvez du réconfort à Triton: au moins notre atmosphère ne disparaît pas en hiver!
Pour en savoir plus sur le sujet, consultez le dernier livre de Michael Carroll, Drifting on Alien Winds: Exploring the Skies and Weather of Other Worlds de Springer.
