Crédit d'image: Hubble
Les données du satellite Cassini-Huygens montrant les ions oxygène dans l'atmosphère autour des anneaux de Saturne suggèrent une fois de plus que l'oxygène moléculaire seul n'est pas un indicateur fiable de la capacité d'une planète à soutenir la vie.
Ces données et d'autres sont décrites dans deux articles du numéro du 25 février de la revue Science co-écrit par les professeurs d'ingénierie de l'Université du Michigan Tamas Gombosi, J. Hunter Waite et Kenneth Hansen; et T.E. Cravens de l'Université du Kansas. Les articles font partie d'une série de publications sur les données collectées par Cassini lors de son passage dans les anneaux de Saturne le 1er juillet.
L'oxygène moléculaire se forme lorsque deux atomes d'oxygène se lient ensemble et est connu en abrégé chimique comme O2. Sur Terre, c'est un sous-produit continu de la respiration des plantes, et les animaux ont besoin de cet oxygène pour vivre. Mais dans l'atmosphère de Saturne, l'oxygène moléculaire a été créé sans la vie, grâce à une réaction chimique avec le rayonnement solaire et les particules glacées qui composent les anneaux de Saturne.
"Cela signifie que vous n'avez pas besoin de biologie pour produire une atmosphère d'O2", a déclaré Waite. «Si nous voulons que des indicateurs soient utilisés dans la recherche de la vie sur d'autres planètes, nous devons savoir quoi chercher. Mais l'oxygène seul n'est pas ça. "
Parce que les anneaux de Saturne sont faits de glace d'eau, on s'attendrait à trouver des atomes dérivés de l'eau, tels que l'oxygène atomique (un atome) plutôt que O2, a déclaré Waite. Cependant, le document, intitulé "Oxygen Ions Observed Near Saturn’s A Ring", suggère que la formation d'atmosphères moléculaires d'oxygène se produit plus souvent que prévu dans le système solaire externe. Il existe des preuves antérieures d'atmosphères moléculaires d'oxygène ailleurs dans le système solaire - par exemple au-dessus des lunes glacées de Jupiter - a-t-il dit.
Quatre professeurs du U-M College of Engineering participent à la mission Cassini d'explorer les anneaux de Saturne et certaines de ses lunes. Waite dirige l'équipe qui exploite le spectromètre de masse ionique et neutre, l'instrument qui a détecté et mesuré les ions moléculaires d'oxygène. Les autres membres de l'équipe sont J.G. Luhmann de l'Université de Californie, Berkeley; R.V. Yelle, de l'Université de l'Arizona, Tuscon; W.T. Kasprzak, du Goddard Space Flight Center; R.L. McNutt de l'Université Johns Hopkins; et WH. Ip, de la National Central University, Taiwan.
Un deuxième article, intitulé «Saturn's Variable Magnetosphere», par Hansen et Gombosi, président du département des sciences de l'atmosphère, de l'océan et de l'espace du College of Engineering, passe en revue les principales conclusions des autres équipes Cassini, y compris de nouvelles informations qui contredisent les données. réunis il y a 25 ans, lorsque le vaisseau spatial Voyager est passé près de la planète.
Source originale: Communiqué de presse UMICH
