Lancement de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Crédit d'image: NASA / KSC Cliquez pour agrandir
Un vol de sept mois vers Mars a commencé ce matin pour le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Il inspectera la planète rouge dans les moindres détails et aidera les futurs atterrisseurs.
Un véhicule de lancement Atlas V, de 19 étages avec le vaisseau spatial de deux tonnes au-dessus, a rugi loin du Complexe de lancement 41 à la station de l'Air Force de Cap Canaveral à 7h43 HAE. Son premier étage puissant a consommé environ 200 tonnes de carburant et d'oxygène en un peu plus de quatre minutes, puis s'est éloigné pour laisser l'étage supérieur terminer le travail de mise du vaisseau spatial sur un chemin vers Mars. Ce fut le premier lancement d'une mission interplanétaire sur un Atlas V.
"Nous avons un vaisseau spatial en bonne santé sur le chemin de Mars et beaucoup de gens heureux qui ont rendu cela possible", a déclaré James Graf, chef de projet pour MRO au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Pasadena, en Californie.
Le MRO a établi un contact radio avec les contrôleurs 61 minutes après le lancement et dans les quatre minutes suivant la séparation de l'étage supérieur. Le premier contact est venu d'une antenne du Centre spatial Uchinoura de la Japan Aerospace Exploration Agency dans le sud du Japon.
Des informations sur l'état et la santé des sous-systèmes de l'orbiteur ont été reçues via Uchinoura et la station d'antenne de Goldstone, en Californie, du réseau Deep Space de la NASA. 14 minutes après la séparation, les panneaux solaires de l'engin ont fini de se déplier, permettant au MRO de commencer à recharger les batteries et de fonctionner comme un vaisseau spatial entièrement fonctionnel.
L'orbiteur transporte six instruments scientifiques pour examiner la surface, l'atmosphère et la sous-surface de Mars avec des détails sans précédent à partir d'une orbite basse. Par exemple, sa caméra haute résolution révèlera des caractéristiques aussi petites qu'un lave-vaisselle. La NASA s'attend à obtenir plusieurs fois plus de données sur Mars du MRO que de toutes les missions martiennes précédentes combinées.
Les chercheurs utiliseront les instruments pour en savoir plus sur l’histoire et la distribution de l’eau de Mars. Ces informations amélioreront la compréhension du changement climatique planétaire et aideront à guider la quête pour savoir si Mars a jamais soutenu la vie. L'orbiteur évaluera également les sites d'atterrissage potentiels pour les futures missions. Le MRO utilisera son système de communication à haut débit pour relayer les informations entre les missions à la surface de Mars et la Terre.
Mars est à 72 millions de kilomètres de la Terre aujourd'hui, mais le vaisseau spatial parcourra plus de quatre fois cette distance sur sa trajectoire d'arc sortant pour intercepter la planète rouge le 10 mars 2006. La période de croisière sera chargée de vérifications, d'étalonnages et d'ajustements de trajectoire .
Le jour de l'arrivée, le vaisseau spatial mettra le feu à ses moteurs et se ralentira suffisamment pour que la gravité martienne le capture sur une orbite très allongée. Le vaisseau spatial passera six mois à rétrécir progressivement et à façonner son orbite par «aérobrouillage», une technique utilisant le frottement de creux soigneusement calculés dans la haute atmosphère pour ralentir le véhicule. La phase scientifique principale de la mission devrait commencer en novembre 2006.
Le lancement était initialement prévu pour le 10 août, mais a d'abord été retardé en raison d'un problème de gyroscope sur un autre Atlas V, et le lendemain en raison d'un problème logiciel.
La mission est gérée par JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Lockheed Martin Space Systems, Denver, maître d'œuvre du projet, a construit le vaisseau spatial et le lanceur.
Le programme de services de lancement de la NASA au Kennedy Space Center est responsable de la supervision technique du gouvernement de l'Atlas V, de l'intégration des vaisseaux spatiaux / lanceurs et de la gestion du compte à rebours du jour de lancement.
Pour plus d'informations sur MRO sur le Web, visitez:
http://www.nasa.gov/mro
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
