Ne prenez pas ces images spectaculaires de Mercure (sous le saut) pour acquises. Un autre est prévu pour janvier.
Mais tout cela ne fera que retarder la fin de la longue mission - la première en orbite autour de Mercure - jusqu'au début de 2015, a écrit le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans une mise à jour. Ces manœuvres "prolongent les opérations orbitales et retardent l'impact inévitable de la sonde sur la surface de Mercure jusqu'au début du printemps prochain", a déclaré l'organisation dans un communiqué.
Jusqu'à ce que MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) survole Mercury pour la première fois en janvier 2008, nous en savions très peu sur la planète. Les seules photos rapprochées précédemment provenaient de Mariner 10, qui a sifflé à quelques reprises en 1974-75. Après quelques survols, MESSENGER s'est installé en orbite en 2011.
Au cours de cette brève période d'années, MESSENGER nous a appris que Mercure est une planète différente de ce que nous imaginions. Dans une déclaration en août célébrant le 10e anniversaire du lancement du vaisseau spatial, la NASA a identifié plusieurs choses qui ont rendu la science de MESSENGER spéciale:
- La haute densité de Mercure par rapport aux autres planètes reste un mystère. Les enquêtes MESSENGER ont trouvé une surface qui ne contenait pas beaucoup de fer, mais beaucoup de matières volatiles telles que le sodium et le soufre.
- La surface avait des volcans et il y a toujours de la glace d'eau dans des cratères ombragés en permanence près des pôles.
- Son champ magnétique produit des effets étranges qui sont toujours à l'étude. La NASA parle de «rafales d'électrons inexpliquées et de distributions très variables de différents éléments» dans son atmosphère ténue, appelée exosphère.
"Notre seul regret est de ne pas avoir suffisamment de propulseur pour opérer encore 10 ans, mais nous attendons avec impatience les incroyables retours scientifiques prévus pour les huit derniers mois de la mission", a déclaré Andy Calloway, directeur des opérations de mission MESSENGER à l'Université Johns Hopkins Applied Laboratoire de physique, à l'époque.
MESSENGER a effectué plusieurs manœuvres de stimulation orbitale au cours des derniers mois pour prolonger la mission autant que possible. Le premier en juin a ajusté son orbite entre entre 71,4 miles (115 kilomètres) et 97,2 miles (156,4 kilomètres), tandis que le second en septembre est descendu: un minimum de 15,7 miles (25,2 kilomètres) à 58,2 miles (93,7 kilomètres).
Fin octobre, l'altitude minimale du MESSENGER était de 115,1 milles (185,2 milles) et il lui a fallu environ huit heures pour orbiter autour de Mercure. Une fois qu'il se sera finalement écrasé, le BepiColombo d'Europe et du Japon devrait être la prochaine mission en orbite autour de Mercure. Il sera lancé en 2016, mais il faudra plusieurs survols des planètes pour y arriver et n'arrivera qu'en 2024.
