Le 11 novembre 1572, l'astronome danois Tycho Brahe et d'autres observateurs du ciel ont observé ce qu'ils pensaient être une nouvelle étoile. Ce que Brahe a réellement vu était une supernova, un événement rare où la mort violente d'une étoile envoie une explosion de lumière et d'énergie extrêmement brillante. Les restes de cet événement peuvent encore être considérés aujourd'hui comme le reste de la supernova de Tycho. Récemment, un groupe d'astronomes a utilisé le télescope Subaru pour tenter un type de voyage dans le temps en observant la même lumière que Brahe a vue au XVIe siècle. Ils ont examiné les «échos lumineux» de l'événement dans le but d'en apprendre davantage sur l'ancienne supernova.
Un «écho lumineux» est la lumière de l'événement de supernova d'origine qui rebondit sur les particules de poussière dans les nuages interstellaires environnants et atteint la Terre plusieurs années après le passage de la lumière directe; dans ce cas, il y a 436 ans. Cette même équipe a utilisé des méthodes similaires pour découvrir l'origine des restes de supernova Cassiopeia A en 2007. L'astronome principal du projet chez Subaru, le Dr Tomonori Usuda, a déclaré: «L'utilisation d'échos lumineux dans les restes de supernova est un voyage dans le temps dans la mesure où cela nous permet remonter des centaines d'années pour observer la première lumière d'un événement de supernova. Nous avons pu revivre un moment historique significatif et le voir comme le célèbre astronome Tycho Brahe l'a fait il y a des centaines d'années. Plus important encore, nous voyons comment une supernova dans notre propre galaxie se comporte par rapport à son origine. »
Le 24 septembre 2008, à l'aide de l'instrument FOCAS (Faint Object Camera and Spectrograph) de Subaru, les astronomes ont examiné les signatures des échos lumineux pour voir les spectres présents lors de l'explosion de la Supernova 1572. Ils ont pu obtenir des informations sur la nature de l'explosion d'origine, déterminer son origine et son type exact, et relier ces informations à ce que nous voyons aujourd'hui de ses restes. Ils ont également étudié le mécanisme d'explosion.
Ce qu'ils ont découvert, c'est que la Supernova 1572 était très typique d'une supernova de type Ia. En comparant cette supernova avec d'autres supernovae de Type Ia en dehors de notre galaxie, ils ont pu montrer que la supernova de Tycho appartient à la classe majoritaire des Normal Type Ia, et, par conséquent, est maintenant la première supernova confirmée et précisément classée dans notre galaxie.
Cette constatation est importante car les supernovae de type Ia sont la principale source d'éléments lourds dans l'Univers et jouent un rôle important en tant qu'indicateurs de distance cosmologiques, servant de `` bougies standard '' car le niveau de luminosité est toujours le même pour ce type de supernova .
Pour les supernovae de type Ia, une étoile naine blanche dans un système binaire étroit est la source typique, et à mesure que le gaz de l'étoile compagnon s'accumule sur la naine blanche, la naine blanche est progressivement compressée et déclenche finalement une réaction nucléaire incontrôlable à l'intérieur de cette conduit finalement à une explosion de supernova cataclysmique. Cependant, comme des supernovae de type Ia avec une luminosité plus claire / plus faible que les standards ont été signalées récemment, la compréhension du mécanisme de déchaînement de supernova a fait débat. Afin d'expliquer la diversité des supernovae de type Ia, l'équipe Subaru a étudié en détail les mécanismes d'explosion.
Cette étude observationnelle à Subaru a établi comment les échos lumineux peuvent être utilisés de manière spectroscopique pour étudier l'explosion de supernovae qui s'est produite il y a des centaines d'années. Les échos lumineux, observés à différents angles de position par rapport à la source, ont permis à l'équipe de regarder la supernova dans une vue en trois dimensions. Cette étude a indiqué que la supernova de Tycho était une explosion asphérique / non symétrique. Pour l'avenir, cet aspect 3D accélérera l'étude du mécanisme de déchaînement des supernova en fonction de leur structure spatiale, ce qui a été impossible à ce jour avec des supernovae éloignées dans des galaxies en dehors de la Voie lactée.
Les résultats de cette étude paraissent dans le numéro du 4 décembre 2008 de la revue scientifique Nature.
Source: Télescope Subaru
