Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory ont intentionnellement conduit leur rover d'ingénierie dans un sol mou dans un banc d'essai de bac à sable, pour simuler comment le rover Spirit est coincé sur Mars. Et ils ont fait du bon travail aussi, car le rover de test, appelé SSTB1, est également coincé, avec ses roues qui tournent et ne vont nulle part. L'équipe scientifique a confirmé qu'un rocher sur Mars, sous Spirit touche le dessous du rover, donc les ingénieurs ont placé un rocher d'aspect similaire dans le bac à sable de test, comme vu ci-dessus.
«Nous voulons expérimenter différentes techniques d'extraction ici sur Terre avant de les faire réellement sur Mars», a déclaré John Callas, chef de projet pour les rovers martiens. «Nous nous attendons à ce qu'il y ait un certain temps pour faire sortir Spirit, donc nous serons en mesure de mieux ressentir cela ici dans cette installation pour voir à quel point les techniques fonctionnent et combien de temps il leur faudra pour travailler.»
L'équipe du rover a passé plusieurs jours à préparer une zone inclinée de sol doux et fin pour simuler le sable actuel de Spirit sur Mars. Le 30 juin, ils ont manœuvré le rover d'essai, conduisant les roues vers le sol meuble où le rover s'enfoncerait et glisserait sur le côté, avec une pente d'environ 10 degrés, comme les ingénieurs pensent que Spirit l'a fait sur Mars.
Vous pouvez suivre le travail accompli pour libérer Spirit de sa situation difficile sur le site Web de Free Spirit. Le JPL publie régulièrement des mises à jour et des vidéos montrant ce que font les équipes de rover, et actuellement vous pouvez voir un film sur la façon dont le rover de test a été conduit dans le bac à sable pour se coincer.
Il y a en fait deux véhicules de test, et les gens d'UnmannedSpaceflight.com ont une page expliquant les différences, ainsi que d'autres FAQ sur les tentatives de libération de Spirit. Celui utilisé pour ce test actuel, le SSTB1 est une réplique pleine grandeur des véhicules MER, mais il présente quelques différences, comme aucun panneau solaire et quelques autres pièces manquantes mineures. Il a la même masse que ceux de Mars, ce qui signifie qu'il a un poids sur Terre plus élevé que celui des MER sur Mars.
L'autre rover de test, SSTB Lite, est un véhicule dépouillé avec la même taille de roue, les actionneurs et le système de suspension, mais il manque d'autres composants majeurs, ce qui lui donne un poids sur Terre qui est similaire au poids du MER sur Mars. Cependant, lorsque le rover Opportunity a été coincé quelques années dans la dune du Purgatoire, les ingénieurs ont constaté que le SSTB1 se comportait de manière plus similaire aux véhicules MER, probablement parce que le SSTB1 et le sol étaient soumis au même vecteur de gravité.
Alors, où est Spirit sur Mars? Jetez un œil à cette superbe image créée par Ken Kremer et Marco DeLorenzo de UnmannedSpaceflight.com, montrant l'emplacement actuel de Spirit. Il montre une zone lisse au premier plan, ce matériau de sulfate lié à l'eau glissant caché où le rover est resté coincé. Une fois libre, Spirit se rendra dans la zone près de la colline inhabituellement coiffée devant Von Braun désigné pour y échantillonner des preuves liées à l'eau. Espérons que le travail de l'ingénieur ici sur Terre sera un «esprit libre» et permettra des explorations de Von Braun et au-delà.
Légende de la mosaïque ci-dessus: une mosaïque de la zone autour de Home Plate où Spirit reste coincé a été réalisée spécialement pour Spaceflight Now (utilisée avec permission). Crédit: Kenneth Kremer, Marco DiLorenzo, NASA / JPL / Cornell / Spaceflight Now. Cliquez sur l'image pour une image plus grande.
Sources: site Web «Free Spirit», Unmanned Spaceflight, Spaceflightnow.com
