La vie a-t-elle déjà existé sur Mars? Ou n'importe où au-delà de la Terre?
Répondre à cette question est l'une des enquêtes scientifiques les plus approfondies de notre temps.
L'Europe et la Russie se sont associées pour une entreprise audacieuse nommée ExoMars qui devrait se lancer à la recherche de la vie martienne dans environ deux ans et demi.
Déterminer si la vie est née sur la planète rouge est l'objectif principal des audacieuses missions ExoMars à deux volets qui devraient être lancées en 2016 et 2018 dans le cadre d'un partenariat entre les agences spatiales européenne et russe, l'ESA et Roscosmos.
Dans une étape majeure annoncée aujourd'hui (17 juin) au salon du Bourget, l'ESA a signé le contrat de mise en œuvre avec Thales Alenia Space, maître d'œuvre industriel, pour entamer la phase finale de construction de la mission Mars 2016.
«L'attribution de ce contrat assure la continuité du travail des membres de l'équipe industrielle de Thales Alenia Space sur cette mission complexe, et garantira qu'elle restera sur la bonne voie pour un lancement en janvier 2016», a noté Alvaro Giménez, directeur scientifique et robotique de l'ESA. Exploration.
L'ambitieuse mission ExoMars 2016 comprend à la fois un orbiteur et un atterrisseur, à savoir le méthane reniflant Trace Gas Orbiter (TGO) et le module de démonstration d'entrée, de descente et d'atterrissage (EDM).
ExoMars 2016 sera le premier vaisseau spatial européen envoyé sur la planète rouge depuis le décollage de la mission Mars Express au succès phénoménal en 2003 - qui vient de célébrer son 10e anniversaire depuis son lancement.
Le méthane (CH4) est la molécule organique la plus simple et des niveaux très faibles auraient été détectés dans la fine atmosphère martienne. Mais les données ne sont pas certaines et leur origine n'est pas claire.
Le méthane pourrait être un marqueur pour les organismes vivants actifs aujourd'hui ou il pourrait provenir de processus géologiques non biologiques. Sur Terre, plus de 90% du méthane provient de sources biologiques.
L'orbiteur ExoMars 2016 étudiera la source et mesurera précisément la quantité de méthane.
L'atterrisseur 2016 transportera une suite internationale d'instruments scientifiques et testera des technologies d'atterrissage européennes pour la 2e mission ExoMars prévue pour 2018.
La mission ExoMars 2018 offrira un rover avancé à la surface de la planète rouge. Il est équipé du tout premier foreur profond qui peut collecter des échantillons à des profondeurs de 2 mètres où l'environnement est protégé des conditions difficiles à la surface - à savoir le bombardement constant des rayonnements cosmiques et la présence d'oxydants puissants comme les perchlorates qui peuvent détruire les organiques molécules.
ExoMars était à l'origine un projet conjoint NASA / ESA jusqu'à ce que de lourdes coupes dans le budget de la NASA par des politiciens de Washington DC forcent la NASA à mettre fin à la participation des agences après plusieurs années de travail détaillé.
Par la suite, la Russie a accepté de prendre la place de la NASA et de fournir le financement et les fusées indispensables pour la paire de lancements planétaires prévus pour janvier 2016 et mai 2018.
La NASA n'a pas les fonds nécessaires pour lancer un autre rover sur Mars avant 2020 au plus tôt - et les coupes budgétaires continues menacent même la date de lancement de 2020.
La NASA jouera toujours un petit rôle dans le projet ExoMars en finançant plusieurs instruments scientifiques.
Les missions ExoMars ainsi que les rovers Mars Curiosity et Opportunity de la NASA ouvriront la voie à des missions Mars Sample Return dans les années 2020 et à d'éventuels voyages des humains sur la planète Rouge dans les années 2030.
Et n'oubliez pas d’envoyer votre nom sur Mars à bord de l’orbiteur MAVEN de la NASA - détails ici. Date limite: 1er juillet 2013
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En savoir plus sur les missions Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE et NASA lors des prochaines conférences de Ken
23 juin: «Envoyez votre nom à Mars sur MAVEN» et «CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie, 20 h
