Une supernova est l'explosion d'une étoile. Certains explosent en un jet de gaz et de poussière, tandis que d'autres deviennent des objets exotiques comme des étoiles à neutrons ou des trous noirs.
Les astronomes ont classé les supernovae en deux grandes classifications: Type I et Type II. Les supernovae de type I se produisent dans les systèmes binaires, où une étoile retire la masse d'une seconde étoile jusqu'à ce qu'elle atteigne une certaine quantité de masse. Cela provoque son explosion comme une supernova. Les supernovae de type II sont les explosions d'étoiles massives qui ont atteint la fin de leur vie.
Tous les éléments plus lourds que le fer ont été créés lors d'explosions de supernova. Lorsqu'une étoile massive manque de carburant hydrogène, elle commence à fusionner des éléments de plus en plus lourds. L'hélium en carbone et en oxygène. Et puis de l'oxygène en éléments plus lourds. Il remonte le tableau périodique de cette façon, fusionnant des éléments plus lourds jusqu'à ce qu'il atteigne le fer. Une fois qu'une étoile atteint le fer, elle n'est plus en mesure d'extraire l'énergie du processus de fusion. Le noyau s'effondre dans un trou noir et le matériau qui l'entoure est fusionné en des éléments plus lourds que le fer. Si vous portez des bijoux en or, cela a été créé dans une supernova.
En 1054, les astronomes chinois ont vu une explosion de supernova qui était si brillante qu'elle était visible au milieu de la journée. L'explosion de gaz et de poussière est maintenant visible sous la forme de la nébuleuse du crabe (c'est l'image en haut de cet article). La puissante explosion de supernova la plus récente s'est produite en 1987, lorsqu'une étoile a explosé dans le Grand Nuage de Magellan.
Les astronomes utilisent des supernovae de type I pour juger les distances dans l'Univers. C'est parce qu'ils explosent toujours avec approximativement la même quantité d'énergie. Lorsqu'une étoile naine blanche a collecté environ 1,4 fois la masse du Soleil, elle ne peut pas supporter sa masse et s'effondre. Ce montant est appelé limite Chandrasekhar. Lorsqu'un astronome voit une supernova de type I, il sait à quel point elle est brillante et peut ainsi mesurer sa distance.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les supernovae pour Space Magazine. Voici un article sur une supernova au ralenti, et voici un article sur une supernova théorique qui a été trouvée.
Si vous souhaitez voir une galerie de photographies de supernova, consultez cette section du site du télescope spatial Hubble, et voici la galerie de photos des nébuleuses de la NASA.
Nous avons également enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les supernovas. Regardez celui-ci, épisode 14: Nous sommes tous faits de supernovae.
Références:
http://www.cfa.harvard.edu/supernova//newdata/supernovae.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Chandrasekhar_limit
