(Note de l'éditeur: cette histoire a été mise à jour le 15 mars à 13 h 15 HE. Voici un article mis à jour sur les erreurs de Live Science dans le rapport de cette étude.)
Scott et Mark Kelly sont des frères jumeaux identiques - du moins, ils l'ont été jusqu'à ce que Scott passe un an à vivre dans l'espace.
Lorsque Scott Kelly est revenu sur Terre après un voyage de 340 jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS) il y a deux ans, il mesurait 2 pouces de plus qu'il ne l'était à son départ. Sa masse corporelle avait diminué, ses bactéries intestinales étaient complètement différentes et - selon les résultats préliminaires des chercheurs de la NASA - son expression génétique avait considérablement changé. (Fait intéressant, Scott Kelly a depuis rétréci à sa hauteur initiale avant le vol.)
Une nouvelle déclaration de la NASA suggère que les contraintes physiques et mentales de l'année en orbite de Scott Kelly pourraient avoir activé des centaines de "gènes spatiaux" qui ont altéré le système immunitaire de l'astronaute, la formation osseuse, la vue et d'autres processus corporels. Alors que la plupart de ces changements génétiques sont revenus à la normale après le retour de Scott Kelly sur Terre, environ 7 pour cent de l'expression génique de l'astronaute est resté altéré - et il pourrait en être ainsi de façon permanente.
Les changements sont "supposés provenir des contraintes du voyage spatial, qui peuvent provoquer des changements dans les voies biologiques d'une cellule", selon le communiqué de la NASA. "De telles actions peuvent déclencher l'assemblage de nouvelles molécules, comme une graisse ou une protéine, la dégradation cellulaire, et peuvent activer et désactiver les gènes, qui changent la fonction cellulaire."
Deux frères
Scott a passé près d'un an à bord de l'ISS dans le cadre d'un projet unique de la NASA appelé Twins Study, qui vise à révéler les effets à long terme des voyages dans l'espace sur le corps et l'esprit humains. En mars 2015, il s'est envolé vers l'ISS pour commencer ce qui allait devenir la plus longue mission spatiale jamais accomplie par un astronaute. La plupart des astronautes restent à bord de l'ISS pendant six mois à la fois. Scott Kelly est resté en orbite pendant 340 jours.
Pendant ce temps, le frère jumeau identique de Scott Kelly, Mark (un astronaute à la retraite lui-même), est resté sur Terre comme sujet de contrôle. Les frères Kelly sont les seuls astronautes jumeaux de l'histoire, a déclaré la NASA. Parce que des jumeaux identiques naissent avec un ADN identique - le code génétique qui indique aux cellules quand et comment travailler - les Kellys ont fait des sujets idéaux pour la comparaison avant et après.
Les chercheurs ont testé les deux frères Kelly avant, pendant et après l'année de Scott dans l'espace pour cartographier des changements spécifiques dans la santé physique et mentale des astronautes. La plupart des changements physiques de Scott - y compris son gain de hauteur de 2 pouces - se sont révélés être des réponses temporaires à l'environnement spatial à faible gravité et à faible teneur en oxygène, a déclaré la NASA.
Cependant, les gènes impliqués dans la formation osseuse, la privation d'oxygène, les réponses du système immunitaire et la réparation de l'ADN sont restés transformés après le retour de Scott Kelly sur Terre, a rapporté la NASA. La raison derrière cela pourrait impliquer une réaction compliquée à un type de stress inhabituel: le stress de l'espace.
"Souvent, lorsque le corps rencontre quelque chose d'étranger, une réponse immunitaire est activée", a déclaré à Business Insider Christopher Mason, un chercheur de Twins Study et professeur agrégé au Weill Cornell Medical College. "Le corps pense qu'il y a une raison de se défendre. Nous savons qu'il y a des aspects d'être dans l'espace qui ne sont pas une expérience agréable, et c'est la manifestation moléculaire du corps répondant à ce stress."
Comprendre pourquoi et comment ces "gènes spatiaux" s'activent sera crucial pour planifier des missions spatiales habitées plus longues. Selon la NASA, l'année dans l'espace de Scott Kelly est un «tremplin important pour une mission de trois ans sur Mars».
Plus de 200 chercheurs dans 30 États aident à analyser les différents résultats des tests des frères Kelly, à la recherche de changements induits par l'espace dans la cognition, le métabolisme, le microbiome et de nombreux autres processus physiologiques de Scott Kelly. La NASA publiera les résultats complets de ces tests dans une seule étude plus tard cette année.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été corrigée pour noter que l'expression des gènes de Scott Kelly a changé de 7% dans l'espace, plutôt que son code génétique.
