Le terminateur de Vénus - la région de transition entre le jour et la nuit - peut alimenter une région inhabituellement froide de l'atmosphère. Crédit: ESA / MPS, Katlenburg-Lindau, Allemagne
La planète la plus chaude du système solaire a une région étonnamment froide élevée dans l'atmosphère de la planète, selon de nouvelles découvertes du vaisseau spatial Venus Express. Alors que les températures de surface sur cette planète chaude et hostile dépassent les 735 Kelvin, soit 462 degrés Celsius, les scientifiques de l'ESA disent qu'une couche dans l'atmosphère à environ 125 km a des températures d'environ –175 degrés C, et peut être suffisamment froide pour le dioxyde de carbone geler sous forme de glace ou de neige.
Cela signifie que cette curieuse couche froide est beaucoup plus froide que n'importe quelle partie de l'atmosphère terrestre, même si Vénus est connue pour son atmosphère dense et boursouflée et est beaucoup plus proche du Soleil. De plus, la couche froide semble être affectée par la transition entre le jour et la nuit sur Vénus.
Les scientifiques ont fait la découverte en regardant la lumière du soleil filtrer à travers l'atmosphère pour révéler la concentration des molécules de dioxyde de carbone à différentes altitudes le long du terminateur - la ligne de démarcation entre les côtés jour et nuit de la planète.
Ils ont ensuite combiné des données sur la concentration de dioxyde de carbone avec des données sur la pression atmosphérique à chaque hauteur. Les scientifiques ont ensuite pu calculer les températures correspondantes.
"Puisque la température à certaines hauteurs descend en dessous de la température de congélation du dioxyde de carbone, nous soupçonnons que de la glace de dioxyde de carbone pourrait s'y former", a déclaré Arnaud Mahieux de l'Institut belge d'aéronomie spatiale et principal auteur de l'article rapportant les résultats dans le Journal of Recherche géophysique.
Le profil de température le long du terminateur pour des altitudes de 70 à 160 km au-dessus de la surface de Vénus. Crédit: ESA / AOES – A.V. Bernus
Source: ESA
Les nuages de petites particules de glace ou de neige carbonique doivent être très réfléchissants, ce qui peut conduire à des couches de lumière solaire plus lumineuses que la normale dans l'atmosphère.
"Cependant, bien que Venus Express observe en effet de temps en temps des régions très lumineuses dans l'atmosphère vénusienne qui pourraient être expliquées par la glace, elles pourraient également être causées par d'autres perturbations atmosphériques, nous devons donc être prudents", a déclaré Mahieux.
L'étude a également révélé que la couche froide au terminateur est prise en sandwich entre deux couches relativement plus chaudes.
«Les profils de température du côté chaud du jour et du côté frais de la nuit à des altitudes supérieures à 120 km sont extrêmement différents, donc au terminateur, nous sommes dans un régime de transition avec des effets venant des deux côtés.
"Le côté nuit peut jouer un rôle plus important à une altitude donnée et le côté jour peut jouer un rôle plus important à d'autres altitudes."
Des profils de température similaires le long du terminateur ont été dérivés d'autres ensembles de données Venus Express, y compris des mesures prises pendant le transit de Vénus plus tôt cette année.
Les modèles sont capables de prédire les profils observés, mais une confirmation supplémentaire sera fournie en examinant le rôle joué par d'autres espèces atmosphériques, telles que le monoxyde de carbone, l'azote et l'oxygène, qui sont plus dominants que le dioxyde de carbone à haute altitude.
"La découverte est très nouvelle et nous devons encore réfléchir et comprendre quelles seront les implications", explique Håkan Svedhem, scientifique du projet Venus Express de l'ESA. "Mais c'est spécial, car nous ne voyons pas un profil de température similaire le long du terminateur dans les atmosphères de la Terre ou de Mars, qui ont des compositions chimiques et des conditions de température différentes."
