Le survol audacieux du vaisseau spatial Cassini de la lune Encelade de Saturne le 12 mars a fourni aux scientifiques plus d'informations sur les jets de glace de type geyser tirant de l'hémisphère sud de la lune. Alors que les données recueillies auprès des geysers sont toujours en cours d'analyse, les images du survol ont montré une région polaire nord qui est plus ancienne et piquée de cratères fracturés, par rapport aux fissures relativement récentes du pôle sud d'où émanent des jets d'eau. L'engin spatial s'est approché à moins de 50 kilomètres (30 miles) de la surface à l'approche la plus proche et à 200 kilomètres (120 miles) en volant à travers le panache.
"Ces nouvelles images nous montrent en détail comment le pôle nord de la lune diffère du sud, une comparaison importante pour l'élaboration de l'histoire géologique évidemment complexe de la lune", a déclaré Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie de Cassini. «Et le succès du survol d'hier et à très basse altitude d'hier signifie que la rencontre très rapprochée de l'été prochain, lorsque nous obtiendrons des images extrêmement détaillées des sources de surface des jets polaires sud d'Encelade, devrait être une excitante« prochaine grande étape »pour comprendre comment les jets sont propulsés. "
Cassini parcourait environ 15 kilomètres par seconde (32 000 mph) à travers les panaches des geysers. Le survol a été conçu pour que les analyseurs de particules de Cassini puissent disséquer le «corps» du panache pour obtenir des informations sur la densité, la taille, la composition et la vitesse des particules.
Les scientifiques de Cassini se penchent sur les données renvoyées, ce qui leur permettra de mieux comprendre l'environnement unique du panache d'Encelade et, éventuellement, la formation des geysers.
Les images montrent que la région polaire nord est beaucoup plus ancienne et piquée de cratères de différentes tailles. Ces cratères sont capturés à différents stades de perturbation et d'altération par l'activité tectonique, et probablement par le chauffage passé par le bas. Beaucoup de cratères semblent tranchés par de petites fissures parallèles qui semblent omniprésentes sur les anciens terrains cratéralisés d'Encelade.
Les prochains survols rapprochés pourraient rapprocher Cassini de la surface d'Encelade. Le vaisseau spatial se rapprochera à nouveau d'Encelade en août et se rapprochera encore plus de la surface de la lune en octobre.
Source des informations originales: Communiqué de presse du JPL
