Bien que les quatre planètes intérieures semblent grandes, elles ne sont rien comparées aux quatre planètes extérieures, également connues sous le nom de géantes gazeuses ou planètes joviennes. Les quatre planètes géantes de notre système solaire sont Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire, et c'est vraiment une planète géante. Jupiter est si grand que vous pourriez loger 1321 Terres à l'intérieur de la planète. C'est une géante gazeuse, ce qui signifie qu'elle est composée presque entièrement de gaz avec un noyau liquide de métaux lourds. Puisqu'aucune des géantes gazeuses n'a une surface solide, vous ne pouvez pas vous tenir sur aucune de ces planètes, ni les vaisseaux spatiaux atterrir sur eux. Une autre caractéristique commune des planètes géantes est qu'elles ont toutes des dizaines de lunes. En fait, Jupiter a 63 lunes qui ont été découvertes jusqu'à présent.
Toutes les planètes géantes de notre système solaire ont des anneaux, mais les anneaux de Saturne sont de loin les plus célèbres de tous. Le système d'anneaux de cette planète est composé de roches, de poussières et d'autres particules. Les autres systèmes d'anneaux planétaires sont constitués d'éléments similaires.
Uranus et Neptune sont également des géants gazeux, mais au lieu de l'hélium et de l'hydrogène, ils ont également des quantités importantes de glaces dans leur atmosphère. Ces glaces comprennent l'eau, le méthane et l'ammoniac. C'est le méthane dans les atmosphères d'Uranus et de Neptune qui donne aux planètes leur couleur bleue. Uranus et Neptune sont également connus comme des géants de glace en raison de la proportion de glaces dans leur atmosphère.
Les planètes géantes ne sont pas non plus limitées à notre système solaire. En fait, les astronomes ont découvert de nombreuses planètes semblables à Jupiter dans d'autres systèmes solaires. Par exemple, en 2007, un groupe d'astronomes britanniques a découvert trois géantes gazeuses plus lourdes que Jupiter. Ces géants gaziers sont beaucoup plus proches de leur étoile que les géants gaziers de notre système solaire ne sont au Soleil. Les scientifiques pensent que cela peut être une des raisons pour lesquelles ces planètes extrasolaires sont plus lourdes, suggérant que seules des planètes plus lourdes peuvent survivre plus près d'une étoile. Parce que ces planètes sont tellement plus proches de leur soleil, elles sont beaucoup plus chaudes que Jupiter et les autres géantes gazeuses de notre système solaire.
Ce ne sont que quelques-unes des géantes gazeuses découvertes dans différents systèmes solaires. Les astronomes ont découvert d'autres planètes extrasolaires beaucoup plus grandes que Jupiter. Comme toutes les premières planètes extrasolaires trouvées étaient des géantes gazeuses similaires à Jupiter, les astronomes ont commencé à désespérer de trouver des planètes semblables à la Terre qui pourraient soutenir la vie. Récemment, cependant, les astronomes ont découvert différents types de planètes extrasolaires, augmentant leurs espoirs de trouver la vie sur d'autres planètes.
Space Magazine a un certain nombre d'articles à découvrir sur les géantes gazeuses et la taille des planètes.
Vous devriez également jeter un œil à ces articles sur les géantes gazeuses et les scientifiques britanniques découvrent des planètes géantes plus chaudes et plus lourdes que Jupiter.
Astronomy Cast a un épisode sur les planètes extrasolaires, les Jupiters chauds et les planètes pulsar à ne pas manquer.
