Un enfer disco dans l'espace? Les astronomes surveillent une étoile inhabituelle qui déclenche un éclat de lumière tous les 25 jours, comme une boule disco extrêmement lente et pulsante. Des éclats de lumière pulsants similaires ont déjà été vus auparavant, mais celui-ci, nommé LRLL 54361, est la balise la plus puissante jamais vue.
En utilisant les télescopes spatiaux Spitzer et Hubble, les astronomes ont résolu le mystère de cette étoile. Il s'agit en fait de deux protostars nouvellement formés dans un système binaire, faisant leur propre danse disco. Et alors qu'ils tournent les uns sur les autres sur la piste de danse enfumée (en fait un nuage dense de gaz et de poussière), une explosion de rayonnement se déchaîne chaque fois que les étoiles se rapprochent sur leurs orbites. L'effet vu par les télescopes est renforcé par une illusion d'optique appelée écho lumineux.
La chose inhabituelle est que, bien que les astronomes aient déjà vu ce phénomène, appelé accrétion pulsée, il se trouve généralement aux stades ultérieurs de la naissance des étoiles - et non dans un système aussi jeune ou avec une telle intensité et régularité.
Les astronomes disent que le LRLL 54361 offre un aperçu des premiers stades de la formation des étoiles lorsque beaucoup de gaz et de poussières s'accumulent rapidement pour former une nouvelle étoile binaire.
«Cette protostar présente de si grandes variations de luminosité avec une période précise qu'elle est très difficile à expliquer», a déclaré James Muzerolle du Space Telescope Science Institute. Son article a récemment été publié dans la revue Nature.
Découvert par le télescope spatial Spitzer de la NASA, le LRLL 54361 est un objet variable à l'intérieur de la région de formation d'étoiles IC 348, située à 950 années-lumière de la Terre. Les données des caméras infrarouges anti-poussière de Spitzer ont montré des explosions inhabituelles de luminosité, survenant tous les 25,34 jours, ce qui est un phénomène très rare.
Sur la base d'une analyse statistique, les deux étoiles ne devraient pas dépasser quelques centaines de milliers d'années.
Les astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble pour confirmer les observations de Spitzer et révéler la structure stellaire détaillée autour du LRLL 54361. Hubble a observé deux cavités au-dessus et au-dessous d'un disque poussiéreux. Les cavités sont visibles en traçant la lumière diffusée sur leurs bords. Ils ont probablement été projetés hors de l'enveloppe natale environnante de poussière et de gaz par un écoulement lancé près des étoiles centrales. Le disque et l'enveloppe empêchent l'observation directe de la paire d'étoiles binaires suspectée. En capturant plusieurs images au cours d'un événement d'impulsion, les observations de Hubble ont révélé un mouvement spectaculaire de lumière loin du centre du système, l'illusion d'optique d'écho lumineux, où un flash soudain ou un éclat de lumière est réfléchi par une source et arrive au spectateur quelque temps après le flash initial.
Muzerolle et son équipe ont émis l'hypothèse que la paire d'étoiles au centre du nuage de poussière se déplace autour d'une orbite très excentrique. À mesure que les étoiles se rapprochent, la poussière et le gaz sont tirés du bord intérieur d'un disque environnant. Le matériau s'écrase finalement sur une ou les deux étoiles, ce qui déclenche un flash de lumière qui éclaire la poussière circumstellaire. Le système est rare car les binaires proches ne représentent que quelques pour cent de la population stellaire de notre galaxie. Il s'agit probablement d'une brève phase transitoire de la naissance d'un système stellaire.
L’équipe de Muzerolle prévoit ensuite de continuer à surveiller le LRLL 54361 en utilisant d’autres installations, notamment le télescope spatial Herschel de l’Agence spatiale européenne. L'équipe espère éventuellement obtenir des mesures plus directes de l'étoile binaire et de son orbite.
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Source: HubbleSite
