Une particule brillante trouvée à l'intérieur d'un godet créé par le rover Curiosity. Crédit: NASA / JPL-Caltech.
Le week-end dernier, le rover Mars Curiosity a ramassé quelques «piqûres» dans la petite dune de sable connue sous le nom de Rocknest et à l'intérieur du deuxième trou de godet se trouvait une petite particule brillante, comme nous l'avons signalé plus tôt. Cette tache - et d'autres comme elle dans la fosse - est différente de l'objet précédent qui ressemblait à du plastique et qui peut provenir du rover lui-même. Après quelques analyses, l'équipe scientifique de MSL pense que la particule brillante n'est qu'une partie du sol sur Mars.
"Alors que l'équipe scientifique y réfléchissait de plus en plus, l'objet brillant est à peu près de la même taille que les granules dans lesquels il se trouve et il n'est pas uniformément brillant", a déclaré John Grotziner, scientifique du projet MSL. "Nous avons fait des allers-retours, et la majorité de l'équipe scientifique pense que cela est indigène à Mars."
Et donc, selon Grotziner, ces objets brillants représentent probablement une opportunité scientifique plutôt qu'un danger technique.
Une hypothèse selon laquelle les taches sont des matériaux géologiques naturels qui pourraient avoir une surface plate cassée appelée un clivage qui pourrait refléter la lumière du soleil, la faisant apparaître brillante.
La taille de la tache lumineuse est d'environ 1 mm, elle est donc «assez représentative d'autres objets là-bas», a déclaré Grotzinger, qui varie d'un demi-millimètre à 2 millimètres.
Grotzinger a déclaré qu'ils utiliseront l'instrument ChemCam pour examiner de plus près les taches brillantes. "Nous allons le filmer avec ChemCam, un outil de télédétection qui a une résolution spatiale spectaculaire", a-t-il dit, "et le viser directement sur cette tache. Ensuite, nous allons le viser sur un autre grain plus foncé et essayer de décider s'il s'agit d'une autre classe de minéraux. "
Trois «marques de morsure» laissées dans le sol martien par la pelle sur le bras robotique du rover Curiosity sont visibles sur cette image prise par la caméra de navigation droite du rover pendant le 69e jour martien de la mission, ou sol (15 octobre 2012). Crédit: NASA / JPL-Caltech
L'équipe a testé si les taches brillantes pouvaient provenir du mobile: après avoir pris des photos de la zone, elles ont fait vibrer le mobile pendant environ une heure, puis ont pris plus d'images. Rien n'avait changé dans les environs, sans taches supplémentaires visibles sur le sol.
Après que la tache brillante ait été initialement vue, l'équipe a jeté le scoop qu'elle avait pris en main, craignant qu'il ne s'agisse d'un autre objet étranger, peut-être du rover ou de la descente d'entrée et de l'atterrissage du rover, comme cela a été déterminé pour le précédent objet d'aspect plastique trouvé sur Mars. Mais maintenant, ils envisagent de regarder de plus près à la fois le godet de terre déversé et la fosse pour analyser les taches brillantes.
La grande nouvelle que Grotzinger a annoncée aujourd'hui lors d'un point de presse est qu'ils viennent de recevoir la confirmation que le rover a réussi à placer un petit échantillon de sol à l'intérieur de l'instrument de chimie et minéralogie (CheMin) et qu'il analysera bientôt l'échantillon pour déterminer quels minéraux il contient.
"Notre laboratoire mobile mange de la saleté", a déclaré Grotzinger, "que nous le ramassions ou que nous forions un trou dans la roche, c'est ce qui nous fait avancer, c'est ce sur quoi nous vivons."
Ils ont également placé une partie de la troisième boule de terre prise sur le plateau d'observation et en ont pris une image avec le Mastcam.
"Nous voyons deux composants dans le sol", a déclaré Grotzinger. «L'une est une fine couche de matériau de couleur plus claire et plus fine. Ensuite, il y a des grains plus foncés, qui représentent la fraction de coursier disponible. »
Un gros plan sur l'échantillon de régolithe martien qui a été jeté sur un plateau d'observation sur le rover. Le plateau mesure 7,8 centimètres (3 pouces) de diamètre. Crédit: NASA / JPL-Caltech
Grotzinger a dit qu'il espère être en mesure de rendre compte dans la semaine des résultats de la première analyse du sol martien de CheMin. De plus, le laboratoire SAM (Sample Analysis at Mars) devrait prélever son premier échantillon la semaine prochaine. SAM est une suite d'instruments qui étudient la capacité passée et présente de Mars à soutenir la vie.
Ils ont été légèrement ralentis pour obtenir le premier échantillon à l'intérieur de ChemMin non seulement par la découverte des taches brillantes, mais aussi par un événement de sécurité qui a eu lieu sur le Mars Reconnaissance Orbiter, qui relaie les données du rover sur Terre. L'orbiteur est maintenant de retour à toutes ses fonctionnalités.
Le dernier rapport de la NASA sur le rover peut être lu ici.
