Crédit d'image: NASA / JPL
Les données recueillies par Mars Global Surveyor et le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA montrent que la planète rouge pourrait sortir d'une période glaciaire récente. Les scientifiques ont examiné les modèles mondiaux de formes du paysage et les niveaux de glace près de la surface et ont constaté qu'une couverture de glace et de poussière recouvrait la surface à des latitudes aussi basses que 30 degrés - et elle est actuellement en retrait. Ils croient que cette période glaciaire s'est produite il y a seulement 400 000 à 2,1 millions d'années.
Les missions Mars Global Surveyor et Mars Odyssey de la NASA ont fourni des preuves d’une période glaciaire relativement récente sur Mars. Contrairement aux périodes glaciaires de la Terre, une période glaciaire martienne s’épile lorsque les pôles se réchauffent et la vapeur d’eau est transportée vers les latitudes inférieures. L'âge glaciaire martien décroît lorsque les pôles refroidissent et enferment l'eau dans les calottes glaciaires polaires.
Les «stimulateurs» des périodes glaciaires sur Mars semblent être beaucoup plus extrêmes que les moteurs comparables du changement climatique sur Terre. Les variations de l'orbite et de l'inclinaison de la planète produisent des changements remarquables dans la distribution de la glace d'eau des régions polaires jusqu'aux latitudes équivalentes à Houston ou en Égypte. Les chercheurs, en utilisant les données et les analogies des vaisseaux spatiaux de la NASA avec les vallées sèches de l’Antarctique, rapportent leurs conclusions dans l’édition de jeudi de la revue Nature.
«De toutes les planètes du système solaire, Mars a le climat le plus semblable à celui de la Terre. Les deux sont sensibles à de petits changements dans les paramètres orbitaux », a déclaré le Dr James Head, scientifique planétaire à l'Université Brown, Providence, R.I., auteur principal de l'étude. "Maintenant, nous voyons que Mars, comme la Terre, est dans une période entre les âges glaciaires", a-t-il déclaré.
Les découvertes sur Mars, depuis 1999, de ravins sculptés dans l'eau relativement récents, d'écoulements de type glacier, de glace souterraine régionale et de possibles accumulations de neige ont suscité l'enthousiasme des scientifiques qui étudient la Terre et d'autres planètes. Les informations provenant des missions Mars Global Surveyor et Odyssey ont fourni davantage de preuves d'un passé récent glacial.
Le chef et les co-auteurs de Brown (Drs John Mustard et Ralph Milliken), de l'Université de Boston (Dr David Marchant) et de l'Université nationale de Kharkov, en Ukraine (Dr Mikhail Kreslavsky) ont examiné les schémas mondiaux des formes du paysage et de la glace d'eau près de la surface du orbiteurs cartographiés. Ils ont conclu qu'une couverture de glace d'eau mélangée à de la poussière recouvrait la surface de Mars à des latitudes aussi basses que 30 degrés, et se dégradait et reculait. En observant le petit nombre de cratères d'impact dans ces caractéristiques et en retraçant les modèles connus de changements dans l'orbite et l'inclinaison de Mars, ils ont estimé que la plus récente période glaciaire s'est produite il y a seulement 400000 à 2,1 millions d'années, très récente en termes géologiques. "Ces résultats montrent que Mars n'est pas une planète morte, mais qu'elle subit des changements climatiques encore plus prononcés que sur Terre", a déclaré Head.
Marchant, un géologue glaciaire, qui a passé 17 saisons sur le terrain dans les vallées sèches antarctiques de type Mars, a déclaré: «Ces changements extrêmes sur Mars fournissent une perspective pour interpréter ce que nous voyons sur Terre. Les formes de relief sur Mars qui semblent être liées aux changements climatiques nous aident à calibrer et à comprendre des formes de relief similaires sur Terre. En outre, la gamme de microenvironnements dans les vallées sèches de l'Antarctique nous aide à lire le record de Mars. »
Mustard a déclaré: «Les changements climatiques extrêmes sur Mars nous fournissent des prévisions que nous pouvons tester avec les prochaines missions sur Mars, telles que Mars Express en Europe et Mars Exploration Rovers de la NASA. Parmi les changements climatiques survenus au cours de ces extrêmes, il y a le réchauffement des pôles et la fonte partielle de l'eau à haute altitude. Cela élargit clairement les environnements dans lesquels la vie pourrait se produire sur Mars. »
Selon les chercheurs, au cours d'une période glaciaire martienne, le réchauffement polaire entraîne la vapeur d'eau de la glace polaire dans l'atmosphère. L'eau revient au sol aux latitudes inférieures sous forme de dépôts de givre ou de neige mélangés généreusement à la poussière. Ce manteau riche en glace, de quelques mètres d'épaisseur, lisse les contours du terrain. Il développe localement une texture cahoteuse à l'échelle humaine, ressemblant à la surface d'un ballon de basket, et également observée sur certains terrains glacés de l'Antarctique. Lorsque la glace au sommet de la couche de manteau se sublime dans l'atmosphère, elle laisse derrière elle de la poussière, qui forme une couche isolante sur la glace restante. Sur Terre, en revanche, les périodes glaciaires sont des périodes de refroidissement polaire. L'accumulation de calottes glaciaires tire l'eau des océans d'eau liquide, ce qui manque à Mars. L'âge de la Terre, comme Mars, est de 4,6 milliards d'années.
"Cette nouvelle recherche passionnante montre vraiment le courage de la stratégie de la NASA" suivre l'eau "pour étudier Mars", a déclaré le Dr Jim Garvin, scientifique principal de la NASA pour l'exploration de Mars. «Nous espérons continuer à poursuivre cette stratégie en janvier, si les Mars Exploration Rovers atterrissent avec succès. Plus tard, le Mars Reconnaissance Orbiter 2005 et l'atterrisseur quasi polaire Phoenix 2007 pourront suivre directement ces découvertes étonnantes du professeur Head et de son équipe.
Global Surveyor est en orbite autour de Mars depuis 1997, Odyssey depuis 2001. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère les deux missions pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. Des informations sur les missions de la NASA sur Mars sont disponibles sur Internet à l'adresse: http://mars.jpl.nasa.gov
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
