Il y a plus de 3 millions d'années, nos ancêtres humains adultes marchaient sur deux pieds et n'avaient pas le choix d'une écharpe à la mode pour transporter leurs enfants. Australopithecus afarensis les tout-petits avaient un orteil de préhension spécial qui les a aidés à s'accrocher à leur mère et à s'échapper dans les arbres, rapporte une étude publiée aujourd'hui (4 juillet) dans Science Advances.
Les preuves proviennent de DIK-1-1 - un squelette relativement complet de 3,3 millions d'années d'une femme de 2,5 à 3 ans Australopithecus afarensis découvert à Dikika, en Éthiopie. Le squelette, surnommé Selam - après le mot pour la paix dans la langue officielle éthiopienne de l'amharique - comprend les os du pied les plus anciens et les plus complets de cette espèce jamais trouvés.
"C'est une découverte très excitante", a déclaré Will Harcourt-Smith, paléontologue à l'American Museum of Natural History de New York, qui n'était pas impliqué dans l'étude et qui était un critique de l'article. "C'est vraiment spécial et nous permet vraiment d'en apprendre plus sur cette créature."
Humain, avec un orteil de chimpanzé
Zeresenay Alemseged, paléoanthropologue à l'Université de Chicago, a découvert le squelette préservé de Selam en 2000. Le squelette a été initialement surnommé "le bébé de Lucy" en raison de sa proximité avec la femelle adulte. A. afarensis fossile nommé Lucy, trouvé en 1974. Mais Selam est en fait mort plus de 100 000 ans avant que Lucy ne soit encore en vie.
Le pied de Selam a été découvert plus tard en 2002 et mesure environ 2 pouces (5,5 centimètres) de long - ce qui est un peu plus court qu'une note collante. La structure de la cheville et l'anatomie générale du pied sont les mêmes que celles d'un humain moderne, avec une différence distincte: le gros orteil est courbé, semblable à celui d'un chimpanzé. Mais contrairement au gros orteil du chimpanzé, Selam est en ligne avec ses autres orteils, semblables à des orteils sur un pied humain.
"Donc, c'est comme un humain en ne dépassant pas sur le côté, mais il avait beaucoup plus de mobilité et pourrait probablement bouger et s'accrocher à des trucs. Pas un chimpanzé, mais certainement plus qu'un humain", a déclaré Jeremy DeSilva, paléoanthropologue. au Dartmouth College dans le New Hamphshire et auteur principal de l'étude.
L'anatomie du talon de Selam était également surprenante, a-t-il déclaré. Lucy et autre adulteA. afarensis les fossiles avaient des os du talon robustes qui sont similaires à ceux avec lesquels les humains sont nés, et ils sont adaptés pour marcher debout. Mais le talon de Selam était relativement petit et délicat. "Cela suggère donc que leurs talons ont augmenté très différemment que nous", a déclaré DeSilva à Live Science. "Même si nous avons la même anatomie qu'eux, nous l'avons obtenue différemment."
Grimper, mais marcher plus
L'orteil incurvé de Selam suggère que A. afarensis les nourrissons et les tout-petits saisissaient le corps de leur mère lorsqu'ils étaient portés et grimpaient également aux arbres pour se nourrir ou se protéger, surtout la nuit. C'est une inférence basée sur le fait qu'il n'y a aucune preuve d'incendie ou de construction pendant un autre million d'années en Afrique, a déclaré DeSilva. "Nous avons également des fossiles de très grands prédateurs", a-t-il déclaré. "Je ne peux pas imaginer comment ils auraient survécu s'ils n'étaient pas allés dans les arbres la nuit."
Mais ils n'étaient pas encore de grands grimpeurs, a expliqué Carol Ward, anatomiste et paléoanthropologue à l'Université du Missouri, qui n'était pas impliquée dans cette étude, mais qui analyse la colonne vertébrale et les côtes de Selam. "Même si un bébé aurait pu placer plus de choses entre son premier et son deuxième orteil, il n'aurait pas eu la capacité de saisir comme un singe", a déclaré Ward à Live Science dans un courriel. Elle a dit que le pied de Selam est clairement adapté pour marcher sur deux pieds et montre "à quel point la vie au sol était importante pour ces animaux, et qu'une escalade efficace était beaucoup moins importante".
Bien que le pied de Selam soit relativement complet, il pourrait manquer des morceaux de cartilage qui pourrissent avec le temps. "Cela rend un peu difficile de dire tout ce que vous voudrez sur le fonctionnement des articulations", a déclaré Harcourt-Smith à Live Science. Par exemple, les chercheurs "soutiennent que l'arc est bas et peut-être plat chez cet individu, et je pense qu'ils sont probablement corrects, mais il faut le prendre avec un peu de sel", a-t-il déclaré.
Néanmoins, cette découverte est sans précédent et "nous permet d'étudier la croissance et le développement de nos ancêtres d'une manière que nous n'avons pas", a déclaré DeSilva. "Cela ouvre cette fenêtre sur ce qu'était la vie d'un enfant il y a 3 millions d'années."
