Encore à dix ans de sa dernière rencontre avec Pluton, New Horizons a testé ses instruments sur un astéroïde relativement proche. Les contrôleurs étaient heureux de voir que le système de caméra était capable de suivre l'astéroïde alors que le vaisseau spatial se déplaçait si rapidement; il aura besoin de cette capacité lorsqu'il atteindra Pluton. Son prochain arrêt sera Jupiter, qu'il devrait rencontrer le 28 février 2007.
C'est un petit objet avec de grandes nouvelles pour l'équipe de New Horizons: le premier vaisseau spatial à Pluton a testé ses capacités de suivi et d'imagerie cette semaine sur l'astéroïde 2002 JF56, une roche spatiale relativement minuscule en orbite autour de la ceinture d'astéroïdes.
Sur des photos prises par le composant Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) de l'imageur Ralph de New Horizons, à des distances allant de 1,34 à 3,36 millions de kilomètres (environ 833 000 à 2,1 millions de milles), l'astéroïde (avec un diamètre estimé à environ 2,5 kilomètres) apparaît comme un point lumineux lumineux à peine résolu sur le fond de l'espace. Que Ralph «ait vu» l'astéroïde démontre qu'il peut suivre et photographier des objets se déplaçant par rapport à New Horizons - tout comme Jupiter et ses lunes, puis, plus tard, Pluton et ses lunes le seront. Cette capacité est essentielle alors que New Horizons se rapproche de Jupiter pour une augmentation de la gravité vers le système Pluton.
«L'observation d'astéroïdes était un test en vol, une chance pour nous de tester la capacité du vaisseau spatial à suivre un objet se déplaçant rapidement et à affiner notre processus de séquençage», explique Gabe Rogers, ingénieur en guidage et contrôle New Horizons du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. , Laurel, Md. «Les objets que nous observerons cet hiver dans le système Jupiter sembleront se déplacer dans le ciel beaucoup plus lentement que cet astéroïde, de sorte que ces observations étaient une occasion inattendue de se préparer aux taux de poursuite encore plus rapides que nous allons expérience à l'été 2015, lorsque le vaisseau spatial traverse le système Pluton à plus de 50 000 km / h. »
La caméra de Ralph a pris des images distinctes le 11 juin, le 12 juin et le 13 juin. Les images ont dû être compressées (pour économiser sur le nombre de bits qui doivent être renvoyés), retransmises par radio sur Terre via le Deep Space Network de la NASA de stations d'antennes, et vérifiés par les membres de l'équipe de la mission avant de pouvoir être évalués.
Environ une heure avant l'approche la plus proche de l'astéroïde - qui s'est produite à 4h05 UTC le 13 juin, à une distance de 101 867 kilomètres - Ralph a commencé à le scanner pour obtenir des images en couleur et des spectres infrarouges. Ces données doivent également être compressées avant d'être renvoyées sur Terre la semaine prochaine.
«Ralph a parfaitement fonctionné depuis le lancement de New Horizons et ces observations d'astéroïdes nous donnent un meilleur aperçu de la sensibilité et des capacités ultimes de l'instrument», a déclaré Ralph Instrument Scientist Dennis Reuter, de la NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Ils nous permettent d'utiliser Ralph pour visualiser et suivre un seul objet se déplaçant rapidement alors qu'il passe d'une faible tache de lumière dans un champ d'étoiles brillantes à un corps dont la luminosité rivalise avec celle de Jupiter à la haute résolution dont Ralph est capable. "
Lancé le 19 janvier dernier, New Horizons est actuellement à 283 millions de kilomètres (176 millions de miles) de la Terre, se déplaçant autour du Soleil à environ 27 kilomètres (17 miles) par seconde. Le vaisseau spatial est sur le point de voler à travers le système Jupiter pour des études scientifiques et une assistance gravitationnelle, l'approche la plus proche de la planète géante étant prévue pour le 28 février 2007.
Source d'origine: Communiqué de presse de New Horizons
