La surface de Vénus est un mystère pour les scientifiques depuis le début de l'ère spatiale. Grâce à son atmosphère dense, sa surface est inaccessible aux observations directes. En termes d'exploration, les seules missions à pénétrer l'atmosphère ou à atteindre la surface n'ont pu retransmettre les données que pendant quelques heures. Et ce que nous avons réussi à apprendre au fil des ans a également contribué à approfondir ses mystères.
Par exemple, depuis des années, les scientifiques sont conscients du fait que Vénus connaît une activité volcanique similaire à celle de la Terre (comme en témoignent les tempêtes lumineuses dans son atmosphère), mais très peu de volcans ont été détectés à sa surface. Mais grâce à une nouvelle étude de l'École des sciences de la terre et de l'environnement (SEES) de l'Université de St. Andrews, nous pouvons être prêts à mettre ce mystère particulier au lit.
L'étude a été réalisée par le Dr Sami Mikhail, maître de conférences au SEES, avec l'aide de chercheurs de l'Université de Strasbourg. En examinant le passé géologique de Vénus, Mikhail et ses collègues ont cherché à comprendre comment la planète la plus semblable à la Terre de notre système solaire pouvait être considérablement moins géologiquement active que la Terre. Selon leurs résultats, la réponse réside dans la nature de la croûte de Vénus, qui a une plasticité beaucoup plus élevée.
Cela est dû à la chaleur intense sur la surface de Vénus, qui atteint en moyenne 737 K (462 ° C; 864 ° F) avec très peu de variation entre le jour et la nuit ou au cours d'une année. Étant donné que cette chaleur est suffisante pour faire fondre le plomb, elle a pour effet de maintenir la croûte de silicate de Vénus dans un état ramolli et semi-visqueux. Cela empêche les magmas de lave de se déplacer à travers les fissures de la croûte des planètes et de former des volcans (comme ils le font sur Terre).
En fait, comme la croûte n'est pas particulièrement solide, les fissures ne peuvent pas du tout se former dans la croûte, ce qui fait que le magma se coince dans la croûte molle et malléable. C'est également ce qui empêche Vénus de connaître une activité tectonique similaire à celle de la Terre, où les plaques dérivent à la surface et entrent en collision, forçant parfois le magma à travers les évents. Il convient de noter que ce cycle est crucial pour le cycle du carbone de la Terre et joue un rôle vital dans le climat de la Terre.
Non seulement ces découvertes expliquent l’un des plus grands mystères du passé géologique de Vénus, mais elles constituent également une étape importante vers la différenciation entre la Terre et sa «planète sœur». Les implications de cela vont bien au-delà du système solaire. Comme le Dr Mikhail l'a dit dans un communiqué de presse de l'Université St. Andrews:
«Si nous pouvons comprendre comment et pourquoi deux planètes, presque identiques, sont devenues si différentes, nous, en tant que géologues, pouvons informer les astronomes comment l'humanité pourrait trouver d'autres planètes semblables à la Terre habitables, et éviter les planètes semblables à la Terre inhabitables qui se révèlent être plus semblable à Vénus qui est une friche stérile, chaude et infernale. »
En termes de taille, composition, structure, chimie et sa position dans le système solaire (c'est-à-dire dans la zone habitable du Soleil), Vénus est la planète la plus semblable à la Terre découverte à ce jour. Et pourtant, le fait qu'il soit légèrement plus proche de notre Soleil lui a donné une atmosphère et une histoire géologique très différentes. Et ces différences sont ce qui en fait l'endroit infernal et inhabitable qui est aujourd'hui.
Au-delà de notre système solaire, les astronomes ont découvert des milliers d'exoplanètes en orbite autour de différents types d'étoiles. Dans certains cas, lorsque les planètes existent à proximité de leur soleil et sont en possession d'une atmosphère, les planètes ont été désignées comme «semblables à Vénus». Cela les distingue naturellement des planètes qui intéressent particulièrement les chasseurs d'exoplanètes - c'est-à-dire celles qui ressemblent à la Terre.
Savoir comment et pourquoi ces deux planètes très similaires peuvent différer si radicalement en termes de conditions géologiques et environnementales est donc essentiel pour pouvoir faire la différence entre des planètes propices à la vie et hostiles à la vie. Cela ne peut être utile que lorsque nous commençons à étudier de plus près les systèmes à planètes multiples (comme le système à sept planètes de TRAPPIST-1).
