La NASA a annoncé aujourd'hui les gagnants du troisième cycle de financement pour le développement de l'équipage commercial, appelé Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap). Les gagnants sont SpaceX (440 millions de dollars), Boeing (460 millions de dollars) et Sierra Nevada Corporation (212,5 millions de dollars). La NASA a déclaré que ces récompenses permettront un lancement d'astronautes depuis le sol américain au cours des cinq prochaines années.
Ed Mango de la NASA a déclaré que les différences dans le montant reçu par chaque entreprise n'étaient pas une différence entre deux entreprises recevant des récompenses «complètes» et une recevant une demi-récompense, mais chaque entreprise a négocié combien de travail elle pourrait accomplir au cours de la période de 21 mois ce prix couvre.
La NASA veut qu'au moins une société commerciale puisse amener des astronautes à destination et en provenance de la Station spatiale internationale d'ici 2017, mais les trois sociétés gagnantes ont déclaré qu'elles pouvaient soit respecter, soit dépasser ce délai, avec un financement optimal.
Lors des conférences téléphoniques avec les journalistes, Elon Musk de SpaceX a déclaré que son entreprise visait un vol de démonstration à la mi-2015, avec le Boeing prévu qui pourrait effectuer un vol d'essai en équipage fin 2016, en supposant un financement optimal, et la Sierra Nevada a déclaré qu'ils commenceraient probablement leurs opérations en 2016 ou 2017.
Musk a déclaré que le coût du premier vol en équipage de SpaceX vers l'ISS serait d'environ 1 milliard de dollars. Le premier vol de démonstration orbitale en équipage ne se rendrait probablement pas à la station spatiale, mais le ferait lors d'un vol ultérieur, environ un an plus tard.
SpaceX est bien en avance sur les deux autres sociétés en raison de leur travail - et de leur succès - avec la capsule Dragon sans pilote, qui a voyagé vers et depuis l'ISS plus tôt cette année, et a été le premier vaisseau spatial commercial à être amarré à la Station. Pour la plupart, SpaceX a payé son propre chemin pendant le développement de Dragon et de sa version en équipage, le DragonRider à 7 passagers, dépensant environ 300 millions de dollars de leur propre argent en plus des 75 millions de dollars de la NASA.
Les plans pour DragonRider lui permettent de faire son retour dans l'océan, mais SpaceX a terminé le développement du propulseur SuperDraco, qui sera principalement utilisé comme système d'interruption de lancement mais permettra également des atterrissages motorisés sur terre.
La capsule CST-100 de Boeing, également capable de transporter un équipage de sept personnes, a franchi de nombreux jalons, tels que des tests de chute et des tests de parachute. Comme Dragon, le vaisseau spatial atterrira initialement dans l'océan, mais la société espère permettre des atterrissages terrestres plus tard. Il sera lancé sur une fusée Atlas V.
Le vaisseau spatial Dream Chaser de la Sierra Nevada, peut-être le plus fascinant du trio de vaisseaux spatiaux commerciaux, ressemble à une mini-navette spatiale et provient de la gamme de véhicules expérimentaux de la NASA, le HL-20. Il peut servir à la fois de véhicule de transport et de véhicule de sauvetage depuis l'ISS et a la capacité d'atterrir dans presque tous les aéroports commerciaux dans les six heures suivant sa sortie de l'ISS. Dream Chaser sera également lancé sur un Atlas V.
"Aujourd'hui, nous annonçons une nouvelle étape cruciale vers le lancement de nos astronautes depuis le sol américain sur des systèmes spatiaux construits par des entreprises américaines", a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, au Kennedy Space Center de l'agence en Floride. «Nous avons sélectionné trois sociétés qui nous aideront à rester sur la bonne voie pour mettre fin à l'externalisation des vols spatiaux humains et créer des emplois bien rémunérés en Floride et ailleurs dans le pays.»
Le Commercial Crew Program est un programme compétitif où les sociétés commerciales développent et construisent des véhicules pour répondre aux exigences de la NASA, et lorsque des étapes fixes sont atteintes, la NASA fournit un financement.
La NASA affirme que l'objectif du PCC est de faciliter le développement d'une capacité de transport spatial des équipages commerciaux américains dans le but de garantir un accès sûr, fiable et rentable à destination et en provenance de la Station spatiale internationale et de l'orbite terrestre basse.
"Pendant 50 ans, l'industrie américaine a aidé la NASA à repousser les limites, nous permettant de vivre, de travailler et d'apprendre dans l'environnement unique de la microgravité et de l'orbite terrestre basse", a déclaré William Gerstenmaier, administrateur associé de la Direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines de la NASA. «Les bénéfices pour l'humanité de ces efforts sont incalculables. Nous comptons sur la créativité de l'industrie pour fournir la prochaine génération de transport sur orbite terrestre basse et étendre la présence humaine, rendant l'espace accessible et ouvert aux entreprises. »
Bien sûr, la NASA travaille également au développement du véhicule d'équipage polyvalent Orion (MPCV) et du système de lancement spatial (SLS), d'une capsule d'équipage et d'une fusée lourde pour assurer le transport vers des destinations lointaines comme la Lune, les astéroïdes ou finalement Mars .
Pour plus de détails sur le programme, voir: http://www.nasa.gov/offices/c3po/home/
