Hémisphère occidental. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Des chercheurs de l'Open University ont découvert de nouvelles preuves surprenantes concernant une période extrême d'une dose soudaine et fatale de réchauffement climatique il y a environ 180 millions d'années à l'époque des dinosaures. Les découvertes des scientifiques pourraient fournir des indices vitaux sur les changements climatiques qui se produisent aujourd'hui et dans le futur.
L'équipe du Département des sciences de la Terre de l'OU, le doctorant Dave Kemp et les superviseurs Drs. Angela Coe et Anthony Cohen, ainsi que le Dr Lorenz Schwark de l'Université de Cologne, ont découvert des preuves suggérant que de grandes quantités de méthane ont été libérées dans l'atmosphère en trois "rots de méthane" ou impulsions massives. L'ajout de méthane, un gaz à effet de serre, à l'atmosphère a eu un impact sévère sur l'environnement, réchauffant la Terre d'environ 10 ° C et entraînant l'extinction d'un grand nombre d'espèces sur terre et dans les océans.
Le Dr Angela Coe déclare: «Nous connaissons cet événement depuis quelques années grâce à des travaux antérieurs de notre équipe et d'autres, mais il y a beaucoup d'incertitude quant à sa taille précise, sa durée et sa cause sous-jacente. Notre étude actuelle montre que cette libération de méthane n'était pas seulement un événement, mais 3 impulsions consécutives. Surtout, nos données démontrent que chaque pouls individuel était très rapide. De plus, bien que la libération de méthane ait été très rapide, nous avons constaté que la récupération prenait beaucoup plus de temps, s'étalant sur quelques centaines de milliers d'années ».
Le méthane provenait de l'hydrate de gaz, un mélange gelé d'eau et de méthane trouvé en grande quantité sur le fond marin. Cet hydrate a soudainement fondu, permettant au méthane de s'échapper. Les chercheurs de l'OU ont basé leurs résultats sur des analyses géochimiques de mudrocks qui sont préservés le long de la côte du Yorkshire près de Whitby, au Royaume-Uni, et datent de la période jurassique de la période géologique.
Dave Kemp, dont le doctorat est financé par le Natural Environment Research Council (NERC), déclare: «Le méthane a été libéré parce que de légères oscillations dans l'orbite de la Terre rapprochent périodiquement notre planète du Soleil, réchauffant suffisamment les océans pour faire fondre les vastes réserves de hydrater. Nous pensons que cet effet a été aggravé par le réchauffement dû aux gaz à effet de serre des volcans. Après que le méthane a été rejeté dans l'atmosphère par le fond marin, il a réagi rapidement avec l'oxygène pour former du dioxyde de carbone. Le dioxyde de carbone est également un puissant gaz à effet de serre qui persiste dans l'atmosphère pendant plusieurs centaines d'années, et c'est ce gaz qui a provoqué un effet de réchauffement climatique si massif ».
Le Dr Anthony Cohen ajoute: «L'un des aspects les plus importants de l'étude est qu'elle fournit une échelle de temps précise pour la façon dont la Terre et la vie ont réagi à une augmentation soudaine du dioxyde de carbone atmosphérique. Aujourd'hui, nous rejetons de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, principalement par la combustion de combustibles fossiles. Il est possible que le taux auquel le dioxyde de carbone est ajouté à l'atmosphère dépasse actuellement le taux auquel il a été ajouté il y a 180 millions d'années. Étant donné que les effets étaient alors si dévastateurs, il est extrêmement important de comprendre les détails des événements passés afin de mieux comprendre le changement climatique actuel. Grâce à ces informations, nous sommes mieux informés des mesures à prendre pour atténuer ou éviter certains des effets futurs potentiellement préjudiciables ».
