Les astrobiologistes ont découvert des régions de notre galaxie qui pourraient avoir le plus grand potentiel pour produire des molécules organiques très complexes, le point de départ du développement de la vie. Nous avons déjà entendu parler de «suivre l'eau» dans la recherche de la vie; dans ce cas ça peut être «suivre le méthanol»…
Les scientifiques impliqués, du Rensselaer Polytechnic Institute à Troy, New York, ont commencé une recherche de méthanol, un ingrédient clé dans la synthèse des molécules organiques. Selon Douglas Whittet, chercheur principal de l'étude, «la formation de méthanol estle voie chimique majeure vers des molécules organiques complexes dans l'espace interstellaire. » L'idée est de rechercher des zones où la production de méthanol est riche. Dans les grands nuages de poussière et de gaz qui donnent naissance à de nouvelles étoiles, il y a des molécules organiques plus simples comme le monoxyde de carbone. Dans les bonnes conditions, le monoxyde de carbone à la surface des grains de poussière peut interagir avec l'hydrogène, également présent dans les nuages, pour créer du méthanol. Le méthanol peut alors devenir un tremplin pour créer les molécules organiques les plus complexes, les types nécessaires à la vie elle-même. Mais quelle quantité de méthanol existe-t-il et où?
Il semble être le plus abondant autour d'un petit nombre d'étoiles nouvellement formées, où il représente jusqu'à 30% du matériau autour de ces étoiles. Dans d'autres domaines cependant, il est en quantités beaucoup plus faibles, voire pas du tout. Dans les nuages de poussière et de gaz froids qui produiront éventuellement de nouvelles étoiles, il s'est avéré qu'il existait dans la plage de 1 à 2%. Par conséquent, il semble y avoir des «zones douces» où les conditions sont propices à la survenue de réactions en chaîne, selon la vitesse à laquelle les molécules nécessaires peuvent atteindre les grains de poussière. Cela peut faire la différence entre une «impasse» pour un développement supplémentaire ou une «floraison organique». Comme décrit par Whittet: «Si les molécules de monoxyde de carbone s'accumulent trop rapidement à la surface des grains de poussière, elles n'ont pas la possibilité de réagir et de former des molécules plus complexes. Au lieu de cela, les molécules sont enfouies dans les glaces et représentent un poids mort important. Si l'accumulation est trop lente, les possibilités de réaction sont également beaucoup plus faibles. »
Ainsi, certains endroits peuvent être beaucoup plus susceptibles d'avoir les conditions nécessaires au développement de la vie que d'autres. Et notre propre système solaire? Comment cela se compare-t-il? En étudiant les quantités de méthanol dans les comètes, reliques du début du système solaire, les scientifiques ont conclu que l'abondance de méthanol à l'époque était dans la moyenne. Pas un manque de choses, mais pas vraiment un «sweet spot» non plus. Pourtant, nous sommes ici… ou, comme le dit Whittet, «cela signifie que notre système solaire n'a pas été particulièrement chanceux et n'a pas eu les grandes quantités de méthanol que nous voyons autour d'autres étoiles de la galaxie. Mais, c'était évidemment suffisant pour nous d'être ici. »
L'article, intitulé «Contraintes observationnelles sur la production de méthanol dans les glaces interstellaires et préplanétaires», sera publié dans l'édition du 20 novembre deThe Astrophysical Journal et est une collaboration entre Rensselaer, le NASA Ames Research Center, le SETI Institute et l'Ohio State University.
