Chaque hiver, un océan ouvert et vide dans la mer profonde de l'océan Pacifique central attire de grandes foules de grands requins blancs (Carcharodon carcharias) qui font nager le mois depuis les côtes de Californie et du Mexique. Les scientifiques ont suivi les requins dans leur mystérieux repaire océanique et ont découvert quelques raisons potentielles pour lesquelles les redoutables prédateurs pourraient être attirés dans la région, a rapporté le Monterey Bay Aquarium Research Institute.
Les requins, connus sous le nom de blancs du nord-est du Pacifique, se nourrissent d'éléphants de mer et d'autres mammifères marins le long de la côte de la Californie entre août et décembre, selon le Schmidt Ocean Institute. Puis en décembre, les requins nagent jusqu'à leur point de rencontre au milieu de l'océan, à mi-chemin d'Hawaï, où ils passent l'hiver et le printemps avant de retourner en Californie. Les images satellites suggéraient que la région était un désert océanique, alors les scientifiques ont été perplexes quant à la raison pour laquelle ces prédateurs prolifiques quitteraient les eaux riches en nourriture au large de la Californie.
Barbara Block, scientifique marine à la station maritime Hopkins de l'Université de Stanford, a découvert la région il y a plus de dix ans lorsqu'elle a suivi des requins marqués dans la région. Elle a surnommé l'endroit le «White Shark Café», bien qu'elle ne sache pas encore pourquoi les requins s'y rendaient.
Lorsque Block et ses collègues de l'Université de Stanford et de l'Aquarium de Monterey Bay se sont aventurés dans la mystérieuse zone de collecte de requins ce printemps à bord du navire de recherche Falkor du Schmidt Ocean Institute, ils ont été surpris: un terrain de jeu en quelque sorte pour les méduses, le phytoplancton, le calmar et le poisson - des ingrédients parfaits pour un grand buffet de requins blancs, a rapporté le San Francisco Chronicle.
Ce groupe de vie marine spécialisée en haute mer migre de haut en bas de la colonne d'eau chaque jour, à travers ce qu'on appelle la gamme médiane - la zone juste en dessous où la lumière du soleil pénètre dans les profondeurs de l'océan. Pendant les heures de clarté, les créatures s'enfoncent dans les profondeurs puis retournent dans des eaux moins profondes la nuit.
Les données de balises électroniques récupérées auprès de 10 requins ont révélé que les prédateurs suivaient un schéma similaire - faisant plusieurs plongées jusqu'à près de 1500 pieds (450 mètres) pendant la journée et jusqu'à environ 650 pieds (200 m) la nuit. En avril, les requins mâles ont augmenté leur activité de plongée, faisant jusqu'à 140 plongées en une journée, tandis que les habitudes de plongée des requins femelles sont restées inchangées, a rapporté le San Francisco Chronicle.
"L'histoire du requin blanc vous dit que cette zone est d'une importance vitale d'une manière que nous ne connaissions pas", a déclaré au San Francisco Chronicle Salvador Jorgensen, scientifique marin à l'Aquarium de Monterey Bay et l'un des chefs d'expédition. "Ils nous racontent cette incroyable histoire sur le milieu de l'eau, et il y a toute cette vie secrète que nous devons connaître."
Mais la différence entre le comportement de plongée des requins mâles et femelles en avril est toujours un mystère.
"Soit ils mangent quelque chose de différent, soit cela est lié d'une manière ou d'une autre à leur accouplement", a déclaré Jorgensen au San Francisco Chronicle.
L'équipe continue d'analyser les données de la croisière de cette année dans l'espoir de répondre à plus de questions sur la signification biologique du White Shark Café. Ils prévoient de publier leurs résultats dans les prochains mois, a déclaré Jorgensen à Live Science.
