James P. Allison et Tasuku Honjo ont reçu le prix Nobel de chimie pour leur découverte d'un type de traitement du cancer qui exploite le propre système immunitaire d'une personne, a annoncé ce matin (1er octobre) l'Assemblée Nobel du Karolinska Institutet.
"En stimulant la capacité inhérente de notre système immunitaire à attaquer les cellules tumorales cette année, les lauréats du prix Nobel ont établi un principe entièrement nouveau pour le traitement du cancer", a déclaré la Fondation du prix Nobel dans un communiqué.
Allison, qui est professeur à l'Université du Texas MD Anderson Cancer Center, Houston, étudiait une protéine appelée CTLA-4 qui inhibe le système immunitaire d'une personne en freinant l'action des cellules T. Il s'est rendu compte que s'il pouvait relâcher ce «frein», le système immunitaire ferait des ravages sur les tumeurs. Allison a développé cette idée en un nouveau type de traitement du cancer.
Pendant ce temps, Honjo, qui est maintenant professeur à l'Université de Kyoto au Japon, a découvert une protéine similaire de freinage du système immunitaire. Appelée PD-1, cette protéine, a-t-il découvert, fonctionne comme un frein des cellules T mais via un mécanisme différent de celui utilisé par CTLA-4. Les recherches de Honjo ont conduit au développement clinique du traitement des patients cancéreux en ciblant cette protéine.
Alors que les deux protéines se sont révélées être des cibles efficaces pour traiter différents types de cancer, PD-1 a montré des résultats plus solides pour la thérapie dite de point de contrôle immunitaire, selon la Fondation du prix Nobel. Le ciblage de PD-1 a donné des résultats positifs dans le traitement du cancer du poumon, du cancer du rein, du lymphome et du mélanome. Et plus récemment, les scientifiques ont découvert que la combinaison des deux cibles peut être encore plus efficace dans le traitement du cancer, en particulier dans la lutte contre le mélanome.
Honjo et Allison partageront le prix Nobel de 9 millions de couronnes suédoises, soit 1,01 million de dollars.
