Panache d'Encelade. Crédit image: NASA / JPL / UA Cliquez pour agrandir
Les observations de Cassini par plusieurs instruments ont révélé la source de l'anneau le plus large et le plus faible de Saturne. Des observations récentes montrent que de minuscules particules de glace d'eau gelée se déversent dans l'espace depuis la région polaire sud de la lune Encelade.
La source de l'activité géologique sur Encelade est un mystère. "Nous sommes étonnés de voir des geysers de glace sur ce petit monde qui était froid et mort depuis longtemps", a commenté le Dr Dale Cruikshank du NASA Ames Research Center, membre de l'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge. "Un processus inattendu chauffe vigoureusement l'intérieur d'Encelade, en particulier la région polaire sud, et provoque l'éjection des panaches de particules de glace."
Alors que les panaches glacés jaillissent de la lune, les plus grosses particules suivent probablement des chemins qui les ramènent principalement à la surface, tandis que les plus petites particules sont poussées par la lumière du soleil sur des orbites autour de Saturne.
"La plupart de ces petites particules ré-impactent probablement la lune, mais les plus petites finissent par se disperser à la suite de la pression de rayonnement (lumière) et des interactions avec la magnétosphère de Saturne pour former le large anneau E", a déclaré le Dr Mark Showalter de l'Institut SETI. , Mountain View, Californie. Ainsi, l'anneau E est actuellement en cours de régénération par une sorte d'activité géologique à l'intérieur d'Encelade.
Lors du survol du vaisseau spatial Cassini le 26 novembre, l'instrument spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge a mesuré le spectre des panaches polaires d'Encelade. "Nous voyons une signature très claire de petites particules de glace dans les données du panache, sous la forme d'une bande d'absorption forte à 2,9 microns dans un spectre par ailleurs sans particularité", a déclaré le Dr Phil Nicholson, professeur d'astronomie à l'Université Cornell, Ithaca, NY Nicholson est membre de l'équipe scientifique du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge.
Les images du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge d'Encelade montrent non seulement le panache au-dessus du pôle sud, mais aussi le côté sombre de la lune, se découpant sur un fond de lumière brumeuse provenant de l'anneau E. Les mesures du spectre montrent une signature très similaire de petites particules de glace à celle des panaches, confirmant les attentes antérieures qu'Encelade est en effet la source de l'anneau E.
Des analyses préliminaires suggèrent que la taille moyenne des particules dans le panache est d'environ 10 microns (1/100 000 de mètre), tandis que les particules dans l'anneau E sont environ trois fois plus petites. La surface ensoleillée d'Encelade elle-même est également composée de glace d'eau, mais avec une granulométrie beaucoup plus grande que le panache.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
