Des milliers de vers microscopiques seront lancés dans l'espace - se tortillant dans la prochaine cargaison de SpaceX vers la Station spatiale internationale à bord du SpaceX Dragon.
Mais le lancement, qui était prévu pour aujourd'hui (4 décembre), a été reporté à demain, et les scientifiques craignent maintenant que les vers soient un jour "trop vieux" pour certaines des expériences prévues, selon la BBC.
Si tout se passe bien malgré le retard, ces créatures minuscules mais puissantes avec des structures musculaires très similaires à celles des humains, pourraient nous aider à comprendre pourquoi et comment les astronautes perdent de la masse musculaire dans l'espace.
En l'absence de gravité, les gens n'ont pas besoin d'utiliser autant de muscles pour se déplacer et se soutenir - donc leurs muscles inutilisés commencent à se dissiper. Lors d'une longue mission, les astronautes peuvent perdre autant de muscles qu'ils le feraient s'ils avaient vieilli de 40 à 80 ans sur notre planète, selon The Conversation.
Bien que ce problème soit bien connu et que les astronautes font des heures d'exercice dans l'espace chaque jour pour ralentir la perte, rien ne peut encore l'empêcher, selon l'article de The Conversation écrit par le scientifique du sport Christopher Gaffney et le physiologiste Bethan Phillips.
Pour tester les médicaments de prévention possibles et comprendre les fondements moléculaires de la perte musculaire dans l'espace, les scientifiques emballeront 36 000 de ces vers, appelés C. elegans, dans des sacs en plastique et expédiez-les à la Station spatiale internationale.
Là, ces vers, chacun plus petit que l'épaisseur d'un sou, seront laissés à vivre et à se reproduire pendant environ 6,5 jours, après quoi ils seront congelés, jusqu'à leur retour prévu sur Terre dans quelques mois, selon le site sœur de Live Science Space.com.
De nombreuses analyses sont prévues pour ces minuscules bestioles. Selon l'article de The Conversation, les scientifiques examineront les cellules de leur cerveau pour détecter les signes de stress et comment ils affectent ou dirigent leurs muscles vers le haut dans l'espace.
Certains des vers ont été traités avec des médicaments qui pourraient potentiellement prévenir la perte musculaire en ciblant des gènes qui se révélaient auparavant moins exprimés dans l'espace qu'ils ne le sont sur notre planète, selon The Conversation. Pendant ce temps, d'autres vers ont vu leurs gènes modifiés de telle sorte qu'ils absorbaient plus ou moins de glucose - un processus qui devient moins efficace avec le vieillissement sur Terre et les vols spatiaux.
Au moment du lancement, les vers auraient dû se transformer en adultes - et en raison de ce retard d'une journée chez une créature qui n'a qu'une durée de vie de quelques semaines, les scientifiques pourraient avoir à s'appuyer sur des colonies de secours, selon à la BBC.
