Selon une étude récente, un virus courant qui ne cause généralement que des symptômes bénins chez l'adulte peut entraîner des malformations cardiaques chez les fœtus humains en développement.
Des recherches antérieures ont suggéré que le virus, appelé coxsackievirus B, pourrait être lié à des fausses couches en début de grossesse. Mais de nombreuses questions demeurent quant à la menace spécifique que le virus fait peser sur les fœtus en développement. (Une autre forme de virus, appelée coxsackievirus A, provoque la fièvre aphteuse).
Les nouvelles découvertes, présentées le mois dernier lors de la réunion annuelle des sessions scientifiques de l'American Heart Association, suggèrent que l'infection au coxsackievirus B chez les femmes enceintes pourrait être liée à des malformations cardiaques chez les fœtus.
"Parce que c'est un virus si commun et qu'il est connu pour avoir des effets sur les adultes, il pourrait aussi être problématique au stade fœtal", a déclaré l'auteur principal de l'étude Vipul Sharma, boursière postdoctorale au département de chirurgie de la Washington University School of Medicine de St . Louis. (Chez les adultes, les symptômes du coxsackievirus B sont généralement légers, bien que dans de rares cas l'infection ait été liée à des symptômes plus graves, tels que la myocardite ou une inflammation des muscles cardiaques, a noté Sharma.)
Pour en savoir plus sur les effets sur les fœtus, les chercheurs ont commencé chez la souris.
Dans la première partie de leur étude, ils ont infecté des souris enceintes avec une souche du virus à différentes doses et à différents moments du développement fœtal en corrélation avec la grossesse humaine.
Ils ont constaté que 60 pour cent des souris infectées avaient des fœtus qui ont développé une malformation cardiaque, le défaut le plus courant étant une forme de défaut septal ventriculaire. Chez l'homme, ce défaut est parmi les types les plus courants et se caractérise par un trou dans le septum - la paroi qui sépare le côté gauche du cœur de la droite. Le septum protège le sang désoxygéné du mélange avec le sang oxygéné, mais si le trou est assez grand, le mélange se produit et le corps peut ne pas obtenir suffisamment de sang oxygéné, a déclaré Sharma à Live Science.
L'équipe a constaté que le moment de l'infection était également important et que le risque de développer des malformations cardiaques était plus élevé si les souris enceintes étaient infectées à un moment correspondant à une «grossesse précoce» chez l'homme.
Le coxsackievirus fonctionne en se liant au récepteur Coxsackie-Adenovirus (CAR), qui se trouve à des niveaux élevés dans le cœur et le cerveau des fœtus de souris, a déclaré Sharma. Et bien que la présence de ce récepteur laisse le virus libre de infecter le corps, sans lui, des études ont montré que les fœtus de souris ne survivent pas, a déclaré Sharma. On ne sait pas exactement ce que ce récepteur fait dans leur corps, mais il est considéré comme important pour lier les cellules ensemble au cours du développement, a-t-il ajouté.
Ensuite, Sharma et son équipe ont examiné les gènes activés ou désactivés après l'infection chez la souris. Ils ont émis l'hypothèse que le virus entraîne des malformations cardiaques en activant des gènes qui augmentent les niveaux de protéines qui diminuent la capacité des cellules cardiaques à se multiplier et à se développer.
Pourtant, cette recherche a été effectuée sur des souris, et bien que Sharma pense qu'une grande partie de ces résultats pourraient être traduits pour les humains, "les humains sont un peu plus complexes que les souris - et évidemment, nos souris sont dans un environnement contrôlé, mais les humains, ils ne le sont pas ," il a dit.
Mais pour montrer que ces expériences sur la souris pourraient avoir une signification clinique, les chercheurs ont également examiné les humains.
Dans la deuxième partie de l'expérience, l'équipe a recruté 270 femmes enceintes et prélevé des échantillons de sang à différents moments de leur grossesse pour voir si les femmes avaient des anticorps pour combattre le virus dans leur sang. (La présence d'anticorps signifierait que la femme a eu une infection par le virus.) Lorsque les femmes ont accouché, les chercheurs ont constaté que celles qui avaient des bébés atteints de malformations cardiaques avaient également des niveaux élevés de ces anticorps pendant leur grossesse, a déclaré Sharma.
Le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire à Baltimore, qui n'était pas impliqué dans l'étude, a déclaré que "cela a beaucoup de sens biologique que ce virus puisse être impliqué dans les cardiopathies congénitales". En effet, le virus provoque parfois des infections cardiaques chez les enfants et les adultes, et le récepteur dont le virus a besoin est présent dans le cœur fœtal, a-t-il déclaré.
Cependant, bien que l'étude sur la souris suggère une possible relation de cause à effet, davantage de données sont nécessaires sur les humains, a déclaré Adalja à Live Science. Parce que les coxsackievirus sont si communs, beaucoup de gens ont probablement des anticorps contre les virus dans leur sang. Les chercheurs ont besoin de plus de données sur les niveaux de ces anticorps et sur leur apparition plus fréquente chez les femmes enceintes qui ont des enfants atteints de malformations congénitales que celles qui "ne tentent pas de prouver que cela est effectivement causal", a-t-il déclaré.
Leur travail est en cours et Sharma a déclaré qu'il espérait pouvoir éventuellement découvrir plus de détails sur le mécanisme derrière la voie qui mène de l'infection aux malformations cardiaques chez la souris, afin qu'ils puissent ensuite essayer de trouver cette voie (si elle existe) dans humains. (Actuellement, les résultats ne montrent qu'une association entre l'infection à coxsackievirus B pendant la grossesse et les malformations cardiaques chez les fœtus; ils ne montrent pas de cause à effet.)
Quant aux femmes enceintes, Sharma recommande la prudence. Les gens peuvent contracter cette infection par des aliments contaminés, par exemple. "Lavez-vous les mains, et si vous mangez, essayez de le laver avant de manger correctement - soyez juste un peu plus conscient de votre hygiène", a déclaré Sharma.
Les résultats n'ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture.
