Dans une tombe de près de 5000 ans en Suède, les chercheurs ont découvert la plus ancienne souche connue de la bactérie notoire Yersinia pestis - le microbe responsable de la contagion peut-être la plus redoutée de l'humanité: la peste.
Les résultats suggèrent que le germe pourrait avoir dévasté les colonies à travers l'Europe à la fin de l'âge de pierre dans ce qui pourrait avoir été la première pandémie majeure de l'histoire humaine. Il pourrait également réécrire une partie de ce que nous savons de l'histoire européenne ancienne.
La découverte a eu lieu alors que les chercheurs analysaient les bases de données publiques disponibles sur l'ADN ancien pour les cas dans lesquels des infections auraient pu faire des victimes préhistoriques. Ils se sont concentrés sur le site de Frälsegården précédemment fouillé en Suède. Une analyse antérieure d'une tombe en pierre calcaire sur le site a révélé qu'environ 78 personnes y étaient enterrées et qu'elles étaient toutes mortes dans un délai de 200 ans. Le fait que de nombreuses personnes soient décédées en un temps relativement court au même endroit suggère qu'elles auraient pu mourir ensemble dans une épidémie, a expliqué à Live Science Nicolás Rascovan, auteur principal de l'étude, biologiste à l'Université d'Aix-Marseille à Marseille, en France. Le tombeau en pierre calcaire était daté du néolithique, ou nouvel âge de pierre, la période où l'agriculture a commencé.
Les chercheurs ont découvert la souche de peste inconnue dans les restes d'une femme sur le site de Frälsegården. La datation au carbone suggère qu'elle est décédée il y a environ 4 900 ans au cours d'une période connue sous le nom de déclin néolithique, lorsque les cultures néolithiques à travers l'Europe ont mystérieusement diminué.
Sur la base de ses os de la hanche et d'autres caractéristiques squelettiques, ils ont estimé que la femme avait environ 20 ans lorsqu'elle est décédée. La souche de peste trouvée avec elle avait une mutation génétique qui peut déclencher la peste pulmonaire - la forme la plus mortelle de peste historique et moderne - suggérant que la femme est probablement décédée de la maladie. (La forme la plus courante de peste est la peste bubonique, qui survient lorsque les bactéries de la peste se propagent aux ganglions lymphatiques et provoquent une inflammation, selon l'Organisation mondiale de la santé. Les ganglions lymphatiques enflammés sont appelés «bubons». Si la bactérie se propage aux poumons, ils peuvent déclencher la peste pneumonique la plus mortelle.)
En comparant la nouvelle souche à l'ADN connu de la peste, les scientifiques ont déterminé que l'ancien échantillon était le parent connu le plus proche de l'ancêtre le plus récent de la bactérie de la peste. Les chercheurs de l'étude ont émis l'hypothèse que l'échantillon ancien divergeait des autres souches de peste il y a environ 5 700 ans.
Comment la peste s'est propagée
Les nouveaux résultats contredisent une théorie plus ancienne sur la propagation de la peste, selon les chercheurs. Il y a environ 5000 ans, les humains ont migré de la steppe eurasienne vers l'Europe en grandes vagues, remplaçant les agriculteurs néolithiques qui vivaient en Europe à cette époque. Des recherches antérieures avaient suggéré que les steppes avaient amené la peste avec eux, effaçant les colonies préexistantes à leur arrivée. Cependant, si le spécimen de peste de la tombe suédoise a divergé d'autres souches il y a 5 700 ans, il a probablement évolué avant le début des migrations dans la steppe - ce qui suggère qu'il était déjà là.
Les chercheurs ont plutôt suggéré que la peste est apparue dans les soi-disant méga établissements de 10 000 à 20 000 habitants qui existaient en Europe il y a entre 6 100 et 5 400 ans. Ces méga établissements - jusqu'à 10 fois plus grands que les établissements européens précédents - "avaient des personnes, des animaux et des aliments stockés à proximité les uns des autres et, probablement, un assainissement très médiocre. C'est l'exemple type de ce dont vous avez besoin pour développer de nouveaux agents pathogènes", étude senior auteur Simon Rasmussen, un biologiste informatique à l'Université de Copenhague, a déclaré dans un communiqué.
Si la peste a évolué dans ces méga colonies, "alors quand les gens ont commencé à en mourir, les colonies auraient été abandonnées et détruites. C'est exactement ce qui a été observé dans ces colonies il y a 5500 ans", a déclaré Rasmussen. La peste aurait alors pu se propager à travers les réseaux commerciaux rendus possibles par le transport à roues, qui s'était rapidement développé dans toute l'Europe à cette époque, a déclaré Rascovan. Finalement, il se serait rendu jusque dans des sites relativement éloignés comme Frälsegården en Suède, où la femme analysée par les chercheurs est décédée. L'ADN de cette femme a révélé qu'elle n'était pas génétiquement apparentée aux gens de la steppe, soutenant l'idée que cette ancienne souche de peste est arrivée avant que les migrants ne viennent de la steppe.
Les périls de l'innovation?
Le co-auteur de l'étude, Karl-Göran Sjögren, archéologue à l'Université de Göteborg en Suède, a déclaré à Live Science que la découverte de la peste "dans une zone relativement marginale du monde néolithique… suggère des réseaux de contacts bien établis et de grande envergure" à ce moment qui a permis à la maladie de se propager.
En effet, il est possible que "les innovations révolutionnaires de cette époque - les plus grandes colonies avec une organisation plus complexe, le transport à roues, la métallurgie, les réseaux commerciaux sur de grandes distances, etc." - aient ouvert la voie à "l'émergence et la propagation de maladies infectieuses. , et cela a finalement conduit, selon nous, à la première pandémie massive de l'histoire humaine ", a déclaré Rascovan.
Les chercheurs ont noté que les résultats ne signifient pas que la peste a anéanti à elle seule les colonies néolithiques, mais plutôt que cela pourrait avoir été un facteur parmi d'autres, a déclaré Rascovan. ils dépendaient de l'extinction, ont déclaré les chercheurs.
Les chercheurs ont également averti qu'ils n'avaient pas encore détecté le pistolet fumant pour leur nouvelle théorie - c'est-à-dire la peste dans tous les restes des mégapoles dans lesquelles il aurait pu évoluer. "Si nous pouvions trouver la peste dans ces colonies, ce serait un solide soutien à cette théorie", a déclaré Rasmussen dans le communiqué.
Les résultats ont été publiés en ligne le 6 décembre dans la revue Cell.
Article original sur Science en direct.
