Pendant des dizaines de millions d'années, les océans de la Terre étaient remplis de 5 000 livres. (2 200 kilogrammes) tortues, vaches de mer de la taille d'une baleine et requins aussi gros que des autobus scolaires. Puis, il y a environ 2,6 millions d'années, ils ont commencé à mourir en masse.
La mort massive connue sous le nom d'extinction de la mégafaune marine du Pliocène peut avoir anéanti plus d'un tiers des grandes espèces marines de la Terre (y compris le mégalodon bien-aimé - un requin semblable à des mâchoires qui mesurait jusqu'à 80 pieds ou 25 mètres de long). Aujourd'hui, les scientifiques ne savent toujours pas exactement pourquoi cela s'est produit. Le changement climatique était certainement un facteur; c'était le début d'une nouvelle ère glaciaire au cours de laquelle les glaciers ont commencé à remplacer les océans et les sources de nourriture côtières ont été gravement diminuées. Mais le changement climatique a-t-il causé à lui seul cet événement mortel, ou y a-t-il d'autres pièces à ce puzzle mortel?
Un nouvel article dont la publication est prévue dans l'édition 2019 de la revue Astrobiology suggère une possibilité audacieuse: l'explosion d'étoiles a peut-être aidé à tuer les géants des profondeurs.
Selon Adrian Melott, auteur principal de l'étude et professeur émérite de physique et d'astronomie à l'Université du Kansas, il existe des preuves qu'une supernova voisine - ou peut-être une chaîne de supernovas multiples - a coïncidé avec le début de la grande mort qui a débarrassé le monde de sa plus grande vie marine. Si ces explosions stellaires étaient assez fortes et suffisamment proches de la Terre, elles auraient pu tremper le monde dans les radiations stellaires, augmentant progressivement l'incidence des taux de mutation et des cancers parmi la faune terrestre pendant des centaines d'années. Plus un animal était grand, écrivait Melott dans la nouvelle étude, plus il était susceptible d'absorber les radiations, ce qui aggravait leurs chances de survie.
"Nous avons estimé que le taux de cancer augmenterait d'environ 50% pour quelque chose de la taille d'un être humain - et plus vous êtes gros, pire c'est", a déclaré Melott dans un communiqué. "Pour un éléphant ou une baleine, la dose de rayonnement augmente considérablement."
Melott et ses collègues ont basé une grande partie de leur hypothèse sur une paire d'articles de 2016 qui ont trouvé des traces de l'isotope fer-60 - une variante radioactive du fer avec une demi-vie d'environ 2,6 millions d'années - dans d'anciens dépôts de fonds marins sur Terre. . Si ces isotopes radioactifs s'étaient formés avec la Terre, ils seraient "depuis longtemps révolus", a déclaré Melott dans le communiqué, donc ils doivent avoir été "pleuvus sur nous" il y a plusieurs millions d'années.
Les scientifiques qui ont écrit l'un des articles de 2016 ont lié ces isotopes à une série de supernovas survenus il y a entre 8,7 millions et 1,7 million d'années, ayant éclaté à environ 325 années-lumière de la Terre. Selon Melott, c'est assez loin pour empêcher de telles explosions d'endommager gravement notre planète, mais suffisamment près pour que la Terre soit toujours sur le chemin d'un rayonnement cosmique.
Une partie de ce rayonnement aurait pris la forme de muons - des particules lourdes de type électronique qui se forment lorsque les rayons cosmiques entrent en collision avec d'autres particules dans l'atmosphère de notre planète. Selon Melott, comme un muon est "deux cent fois plus massif" qu'un électron, il est également plus susceptible de pénétrer à des centaines de kilomètres sous terre ou profondément dans l'océan. Si de nombreux muons devaient commencer à pleuvoir sur la mer lors des retombées d'une supernova voisine, de grandes créatures marines auraient pu potentiellement entrer en contact avec d'énormes quantités de ces particules radioactives. Le rayonnement résultant pourrait avoir causé des mutations, le cancer et la mort de masse, ont écrit Melott et ses collègues.
Cet apport amplifié de rayonnement cosmique, couplé à d'autres facteurs connus comme le changement climatique, aurait pu être l'un des leviers du changement qui a condamné les géants marins de la Terre. Melott a noté que la preuve d'une explosion de supernova à proximité n'est qu'une "autre pièce du puzzle" qu'est l'extinction de la mégafaune marine du Pliocène, et une enquête plus approfondie sur de nombreux facteurs possibles est encore nécessaire. Nous ne savons peut-être jamais exactement ce qui a tué le mégalodon, mais alors que les scientifiques recherchent des indices au fond de la mer, ils peuvent aussi bien regarder les étoiles.
