Les myxines sans yeux et sans mâchoires - toujours présentes aujourd'hui - sont des poissons bizarres ressemblant à des anguilles et mangeurs de charognes qui lèchent la chair des animaux morts à l'aide de leurs structures en forme de langue hérissée. Mais leur caractéristique la plus connue est la boue collante qu'ils expulsent pour la protection.
Et maintenant, les scientifiques savent que la bave de myxine est suffisamment robuste pour laisser des traces dans les archives fossiles, trouvant des preuves remarquables dans un squelette de myxine fossilisé fouillé au Liban. Cette nouvelle découverte incite également les chercheurs à redéfinir la relation du myxine avec d'autres poissons anciens et avec tous les animaux avec des squelettes.
Les fossiles de myxine sont rares, et ce spécimen - une "myxine fossile sans équivoque" - est exceptionnellement détaillé avec beaucoup de tissus mous préservés, ont rapporté des scientifiques dans une étude publiée en ligne aujourd'hui (21 janvier) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS).
Le fossile date de la fin du Crétacé (145,5 millions à 65 millions d'années) et mesure 12 pouces (31 centimètres) de long. Les chercheurs l'ont surnommée Téthymyxine tapirostrum: Téthymyxine vient de "Tethys" (faisant référence à la mer de Tethys) et du mot grec latinisé "myxnios", qui signifie "poisson gluant". Tapirostrom se traduit par «museau d'un tapir» et se réfère au nez allongé du poisson, ont écrit les auteurs de l'étude.
"Une saucisse de natation"
La myxine existe depuis environ 500 millions d'années, mais il n'y a pratiquement aucune trace d'eux sous forme de fossiles, principalement parce que leurs corps longs et sinueux n'ont pas de squelettes durs, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Tetsuto Miyashita, boursier postdoctoral au Département de biologie des organismes et Anatomie à l'Université de Chicago.
"Fondamentalement, c'est comme une saucisse de natation", a déclaré Miyashita à Live Science. "C'est un sac de peau avec beaucoup de muscles. Ils n'ont pas d'os ni de dents dures à l'intérieur, il est donc très difficile pour eux d'être préservés dans les archives fossiles."
Lorsqu'elles sont menacées, les myxines modernes produisent un type de mucus à partir de glandes visqueuses spéciales réparties le long de leur corps. Lorsque les fibres kératiniques - les éléments qui composent nos ongles et nos cheveux - dans le mucus rencontrent de l'eau, elles s'emmêlent et dilatent le globule de boue à environ 10000 fois sa taille d'origine en seulement quelques dixièmes de seconde, ont rapporté des chercheurs dans une autre étude, publiée 16 janvier dans la revue Royal Society Interface.
La bave de myxine est un gâchis collant qui dissuade les prédateurs en obstruant leurs branchies, et cette défense visqueuse est même efficace sur terre, comme l'ont appris un certain nombre d'automobilistes malchanceux en 2017. un camion s'est renversé et a jeté sa charge utile de myxine - 7 500 livres (3 400 kilogrammes) - sur la route.
Et maintenant, les scientifiques savent que cette défense visqueuse était en place il y a 100 millions d'années, peut-être utilisée pour dissuader les carnivores marins du Crétacé tels que les ichtyosaures, les plésiosaures et les anciens requins, a déclaré Miyashita.
Analyses de boue
Les auteurs de l'étude PNAS ont examiné le fossile de myxine à l'aide du balayage synchrotron - un type de technologie d'imagerie qui bombarde des objets avec des particules hautement énergisées et polarisées - et ils ont détecté des signatures chimiques de fibres kératiniques concentrées dans plus de 100 endroits.
Sa présence dans le fossile suggère que l'ancienne myxine au cours de cette période avait déjà développé sa superpuissance visqueuse, selon l'étude.
Cette découverte rare fournit également une image plus claire de la place de ces poissons bizarres produisant de la boue sur l'arbre de vie, ce qui peut peut-être aider à régler un débat scientifique couvrant des siècles, a déclaré Miyashita.
Les myxines sont si étranges qu'elles ont longtemps été considérées comme "les étranges" sur l'arbre généalogique des poissons, les seuls occupants d'une branche solitaire, a déclaré Miyashita. Parce que leurs fossiles sont si rares, il n'est pas clair depuis combien de temps le myxine a divergé de l'ancêtre commun qu'il partageait avec tous les autres poissons (et par la suite, tous les vertébrés).
Mais le nouveau fossile montre que la myxine il y a 100 millions d'années était remarquablement similaire à la myxine aujourd'hui, ce qui suggère que leurs caractéristiques spécialisées se sont accumulées progressivement au fil du temps. Si tel est le cas, plutôt que d'être un "cousin" plus primitif des autres poissons, la myxine devrait être regroupée avec des lamproies à corps long, ont rapporté les auteurs de l'étude. En clarifiant ces relations, les scientifiques développent une image plus détaillée de l'évolution des créatures avec des dorsales, a déclaré Miyashita.
"L'endroit où nous plaçons la myxine change la façon dont nous pensons à nos propres ancêtres, il y a plus de 500 millions d'années", a-t-il ajouté.
