Lorsque la femme s'est réveillée de sa sédation, elle s'est sentie anxieuse et a commencé à pleurer.
Ce n'est pas atypique, étant donné les circonstances: la femme, une patiente atteinte d'épilepsie, subissait une chirurgie du cerveau ouvert éveillée à l'École de médecine de l'Université Emory. Sa tête était verrouillée et son cerveau était exposé. Mais elle devait rester éveillée pour sa propre sécurité - afin que les médecins puissent lui parler pendant l'opération et donc s'assurer qu'ils n'interfèrent pas avec les autres zones du cerveau impliquées dans des compétences telles que la langue.
En règle générale, les médecins utilisent une combinaison de sédation et de distraction pour garder les patients calmes pendant une chirurgie à cerveau ouvert éveillée; cependant, cette approche ne fonctionne pas toujours. Lorsque ce n'est pas le cas, les patients peuvent être en danger de paniquer et de bouger la tête ou même de tendre la main vers leur cerveau exposé.
Cette fois, les médecins ont essayé une nouvelle approche: ils ont fait rire la femme. Et, selon un récent rapport de son cas, publié en ligne le 27 décembre 2018, dans The Journal of Clinical Investigation, cela a fonctionné.
Rire par la chirurgie
Bien sûr, faire rire une personne pendant une chirurgie à cerveau ouvert éveillée n'est pas aussi simple que de raconter une très bonne blague. Au lieu de cela, les médecins sont allés directement à la source: le cerveau, selon le rapport. Pour provoquer le rire, ils ont stimulé une zone spécifique dans un long faisceau de queues de cellules cérébrales qui vont de l'avant du cerveau vers l'arrière. Le rire qui a suivi a aidé à calmer la femme pendant toute la durée de l'opération.
"Immédiatement, elle a eu un soulagement profond, elle était heureuse, capable de communiquer et capable de faire des blagues", a déclaré le Dr Jon Willie, auteur principal du rapport de cas, neurochirurgien à l'École de médecine de l'Université Emory. Willie était l'un des chirurgiens qui ont opéré la femme.
En fait, lorsque les médecins ont essayé ce type de stimulation sur deux autres patients atteints d'épilepsie (qui avaient des électrodes implantées dans le cerveau pour surveiller leurs crises mais ne subissaient pas de chirurgie à cerveau ouvert éveillée), ils ont trouvé des résultats cohérents - stimulant cette zone du cerveau a provoqué un sentiment de bien-être et soulagé l'anxiété, a déclaré Willie à Live Science.
Les médecins ont ciblé une partie du cerveau appelée faisceau de cingulum. Le faisceau est composé de matière blanche - les parties du cerveau constituées de la queue des cellules du cerveau, ou axones, qui traversent les signaux. Le faisceau du cingulum se connecte à de nombreuses parties du cerveau qui coordonnent les émotions.
Willie a déclaré que dans des études précédentes dans lesquelles les médecins avaient tenté de stimuler certaines parties du cerveau, les médecins ciblaient généralement la matière grise, qui est la zone du cerveau qui contient le corps des cellules cérébrales. Mais certaines de ces études antérieures n'ont pas revendiqué des résultats aussi solides et cohérents que les leurs, lorsqu'ils ont stimulé la substance blanche, a-t-il déclaré.
Considérez la matière blanche comme le tronc d'un arbre et la matière grise comme les branches et les feuilles, a déclaré Willie. En stimulant une plus grande partie de la structure, les médecins ont un meilleur accès à de plus grandes fonctions du cerveau, a-t-il déclaré.
Fausto Caruana, neuroscientifique à l'Université de Parme en Italie, qui ne faisait pas partie de cette nouvelle étude, a effectué des tests similaires il y a quelques années et a constaté que la stimulation des régions de matière grise juste à côté de ce faisceau a également réussi à susciter le rire et les émotions qui vont avec.
Les scientifiques pensaient depuis longtemps que cette zone du cerveau n'était impliquée que dans le contrôle des muscles qui tiraient les côtés de la bouche vers le haut pendant le rire, et que cela n'avait rien à voir avec les émotions.
"Il y a quelques années, personne n'était prêt à croire" que le faisceau de cingulum et la matière grise qui l'entourait jouaient également un rôle dans les émotions, a déclaré Caruana à Live Science.
Mais la nouvelle étude "semble soutenir et même capitaliser sur cette idée" que la stimulation de cette zone du cerveau suscite à la fois le rire et les émotions qui l'accompagnent, a-t-il déclaré.
Cependant, Caruana a noté qu'il n'était pas nécessairement d'accord avec la conclusion qu'il est préférable de stimuler la matière blanche que de stimuler la matière grise. La matière blanche, comme un faisceau de fils traversant le sol, est "désordonnée" et rend "beaucoup plus difficile la compréhension de l'origine du signal", a-t-il déclaré. Quel fil se branche dans quel appareil?
En effet, parce que ce faisceau de fils traverse tant de régions différentes du cerveau, Willie et son équipe voulaient également voir si la stimulation de l'endroit spécifique qu'ils regardaient provoquait des effets secondaires. Ils n'ont trouvé aucune preuve qu'une telle stimulation nuit à l'état mental des patients, a déclaré Willie. Mais chez l'un de leurs patients, ils ont trouvé un «effet secondaire»: un retard dans le rappel d'une tâche d'apprentissage de liste. Cependant, l'effet a disparu une fois la stimulation terminée.
"J'espère qu'un jour nous aurons un type de stimulation moins invasif", a déclaré Willie. En effet, une telle stimulation pourrait même un jour aider à soulager l'anxiété et la dépression, a-t-il ajouté.
