La couche la plus externe vaporeuse de l'atmosphère terrestre s'étend beaucoup plus profondément dans l'espace que les scientifiques ne l'ont réalisé - suffisamment profondément pour que la lune en orbite à travers elle.
La géocorone de la Terre est une collection clairsemée et peu connue d'atomes d'hydrogène liés par gravité à notre planète. Cette région atmosphérique est si mince que sur Terre nous l'appellerions un vide. Mais c'est assez important et assez puissant pour jouer avec les télescopes ultraviolets en raison de son habitude de diffuser le rayonnement solaire. Et les chercheurs, en regardant d'anciennes données des années 1990, savent maintenant qu'elles s'étendent jusqu'à 400 000 milles (630 000 kilomètres) au-dessus de la surface de la planète. C'est entre 10 et 25 pour cent de plus que les estimations précédentes.
L'une des raisons pour lesquelles la géocorone est si peu comprise est qu'il est difficile de trouver un point de vue à partir duquel l'étudier. De la surface de la Terre et même de l'orbite terrestre basse, il est plus ou moins invisible. L'image la plus célèbre (illustrée ci-dessus) provient de la mission Apollo 16 de 1972, lorsque la lune, la Terre et le soleil se sont alignés de telle manière que les astronautes ont pu prendre une photo de la lumière du soleil qui la traversait.
Pour cet article, publié le 15 février dans la revue JGR Space Physics, les chercheurs sont revenus sur certaines données d'un vaisseau de l'Agence spatiale européenne (ESA) appelé Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), lancé en 1995 pour étudier le soleil. Cette sonde a été lancée à un point situé à 930 000 miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre vers le soleil, où la gravité de la planète et des étoiles se sont combinées pour la maintenir en place. Bien que l'engin ait été chargé d'étudier le soleil, il se retournait à l'occasion et espionnait la Terre depuis son point de vue éloigné.
Le but de ces études n'était pas de cartographier la géocorone, mais les chercheurs ont réalisé que les données pouvaient être utilisées de cette manière.
"Les données archivées il y a plusieurs années peuvent souvent être exploitées pour de nouvelles connaissances", a déclaré Bernhard Fleck, scientifique du projet SOHO de l'ESA, dans un communiqué. "Cette découverte met en évidence la valeur des données collectées il y a plus de 20 ans et les performances exceptionnelles de SOHO."
L'atm
Qui sait quelles autres connaissances existent, assis sous forme de données archivées sur un disque dur, attendant que quelqu'un les interprète correctement.
