Le redoutable Tyrannosaurus rex était un énorme dinosaure. Cependant, ce carnivore géant a connu des débuts très modestes, selon une nouvelle découverte fossile.
Les paléontologues ont récemment découvert un ancêtre précoce T. rex c'était franchement chétif, de la taille d'un petit cerf. Les scientifiques ont découvert des os et des dents de jambe fossilisés T. rex's prédécesseur sur un site de fouille dans le centre de l'Utah connu sous le nom de Cliffs of Insanity.
Ces fossiles provenaient d'une espèce de tyrannosaure jusque-là inconnue et ont comblé une lacune de 70 millions d'années dans l'arbre généalogique des tyrannosaures d'Amérique du Nord, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude.
Les scientifiques ont nommé la nouvelle espèce de tyrannosaure Moros intrepidus. "Moros" signifie "l'incarnation du destin imminent" et "intrépide" est le mot latin pour "intrépide", faisant référence à la migration audacieuse des tyrannosaures dans de nouveaux habitats à travers le Crétacé en Amérique du Nord, ont écrit les auteurs de l'étude.
Les fossiles étaient des os du tyrannosaure de la jambe et du pied arrière droit de Doom, datant d'il y a 96 millions d'années. Dans la vie, l'animal était un dinosaure élancé qui ne mesurait pas plus de 4 pieds de haut (1 mètre) à la hanche. Il s'agissait probablement d'un jeune qui était presque adulte - au moins 6 à 7 ans - à sa mort, selon l'étude.
Mais même si le dinosaure de la taille d'un cerf n'avait pas la puissance du T. rex, il aurait tout de même été "un formidable prédateur", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, Lindsay Zanno, paléontologue à la North Carolina State University et chef de la paléontologie au North Carolina Museum of Natural Sciences.
"Moros était léger et exceptionnellement rapide", a déclaré Zanno. "Il aurait pu facilement tuer des proies tout en évitant la confrontation avec les meilleurs prédateurs de la journée."
Selon l'étude, les parents les plus proches du petit dinosaure - et les origines de la lignée des tyrannosaures - ont été retracés en Asie.
Les tyrannosaures primitifs avaient peuplé l'Amérique du Nord il y a au moins 150 millions d'années; à l'époque, ils étaient surpassés par les plus gros allosaures, un autre groupe de grands dinosaures mangeurs de viande. Gros tyrannosaures qui ont usurpé les allosaures, comme T. rex, émergé plus tard, et ont été établis sur le continent il y a environ 81 millions d'années.
Mais ce qui s'est passé dans le groupe au cours des millions d'années entre les deux - lorsque les tyrannosaures sont passés "de la giroflée au roi du bal" - est un mystère de longue date, a déclaré Zanno.
Avec la découverte de M. intrepidus, les scientifiques voient maintenant que les tyrannosaures sont restés petits pendant des millions d'années de plus que ce que l'on pensait auparavant et qu'il n'a fallu qu'environ 15 millions d'années pour que le tyrannosaure de la taille d'une pinte de malheur évolue vers l'imposante T. rex du Crétacé supérieur. Au cours de cette période, un changement climatique a anéanti les allosaures, ouvrant une niche que les tyrannosaures ont ensuite remplie, ont rapporté les chercheurs.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (21 février) dans la revue Communications Biology.
