Pluton a peut-être été rétrogradé en planète naine, mais ses mystères continuent de peser. Lorsque la sonde de reconnaissance New Horizons de la NASA a survolé Pluton et sa lune Charon en 2015, les images résultantes ont révélé un monde nouveau de pics glacés, d'avions glaciaires et de volcans gelés que l'on ne voit nulle part ailleurs dans le système solaire.
Maintenant, les chercheurs regardent à nouveau ces images pour trouver des indices sur l'une des régions les plus énigmatiques du système solaire: le vaste anneau de débris glacés connu sous le nom de ceinture de Kuiper.
Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui (28 février) dans la revue Science, une équipe de scientifiques planétaires dirigée par des chercheurs du Southwest Research Institute de Boulder, dans le Colorado, s'est penchée sur les cartes New Horizons de Pluton et de Charon pour compter les cicatrices laissées par des milliards. des années de collisions avec des objets voyous de la ceinture de Kuiper (KBO). Ces corps glacés orbitent autour de la ceinture de Kuiper au bord du système solaire (et Pluton lui-même est le plus grand d'entre eux).
En étudiant les cratères d'impact, les chercheurs ont découvert que Pluton et Charon avaient été battus par beaucoup plus de gros objets que de petits au cours des 4 derniers milliards d'années. Cela suggère que la ceinture de Kuiper est principalement peuplée de gros objets anciens qui datent de près de la formation du système solaire.
"Les cratères vous donnent une fenêtre sur le passé", a déclaré à Live Science l'auteur principal de l'étude, Kelsi Singer, chercheur principal au Southwest Research Institute et membre de l'équipe New Horizons. "Nous pouvons utiliser le nombre de cratères pour dire quel âge a une surface, ce qui nous aide à en savoir plus sur la ceinture de Kuiper dans son ensemble."
Cicatrices de Pluton
En règle générale, des parties de la surface d'une planète parsemées de nombreux cratères sont considérées comme relativement anciennes, tandis que les régions sans cratère sont considérées comme de nouveaux développements, a déclaré Singer. Sur Pluton, par exemple, il y a une feuille brillante de glace d'azote connue sous le nom de The Heart, du nom de sa forme. Parce qu'il n'y a pas de cratères d'impact sur cette région, on pense qu'il est relativement jeune par rapport au reste de la surface de Pluton.
En revanche, les preuves antérieures suggèrent que certaines régions riches en cratères de Pluton ont environ 4 milliards d'années, a déclaré Singer. En étudiant de près la taille des cratères dans ces régions, les chercheurs peuvent obtenir un instantané des types d'objets se déplaçant à travers la ceinture de Kuiper il y a des milliards d'années, peu de temps après la formation du système solaire.
Dans la nouvelle étude, l'équipe a examiné près de 3000 cratères d'impact à partir des observations de New Horizons en 2015. Quelque chose se démarquait: alors que les cratères étaient disponibles dans une large gamme de tailles, très peu de cratères provenaient de petits objets mesurant entre 1 et 2 kilomètres (0,6 et 1,2 miles) de diamètre.
"Cela nous a surpris, car nous avons basé beaucoup de nos attentes sur la ceinture de Kuiper sur ce que nous savions sur la ceinture d'astéroïdes", a déclaré Singer. "Il s'avère qu'il y a beaucoup moins de petits objets dans la ceinture de Kuiper que nous ne le pensions. Cela nous dit quelque chose sur l'histoire des collisions de la région."
Comment? Eh bien, les petits objets célestes sont créés par des collisions entre des objets plus gros, a déclaré Singer. Un faible nombre de petits objets dans la ceinture de Kuiper signifie probablement que moins de collisions s'y sont produites au fil du temps - et cela signifie que de nombreux objets en orbite dans cette région sont plus susceptibles d'être des reliques "primordiales" du système solaire primitif, a déclaré Singer. .
Ces résultats correspondent aux observations récentes du KBO appelé Ultima Thule, un objet en forme de bonhomme de neige de 21 milles de long (34 km) en orbite à environ 1 milliard de milles (1,6 milliard de kilomètres) au-delà de l'orbite de Pluton.
"Lorsque New Horizons est arrivé à Ultima Thule en janvier, il ressemblait à un corps assez primordial", a déclaré Singer. "Il y a peut-être un gros cratère d'impact dessus, et il ne semble pas qu'il ait été brisé et réformé."
Si la ceinture de Kuiper est en effet remplie d'objets antiques comme ceux-ci, l'étude des mystères de la région pourrait éclairer les premiers jours du système solaire, a déclaré Singer. De son côté, New Horizons continuera de plonger dans la frontière des débris glacés aux confins de notre système solaire. Ce que la sonde trouvera ensuite est la supposition de n'importe qui.
