Les peuples autochtones d'Australie ont créé plusieurs milliers de sculptures rupestres symboliques, mais les archéologues ont récemment découvert que les baleiniers du XIXe siècle ont également laissé des messages gravés pour la postérité - sur certaines des mêmes roches.
Les scientifiques étudiaient l'art rupestre laissé par des sculpteurs indigènes depuis des milliers d'années dans l'archipel Dampier du nord-ouest de l'Australie lorsqu'ils ont fait la découverte inattendue: des baleiniers américains qui se sont rendus dans deux îles de l'archipel ont également sculpté des graffitis sur les rochers des îles.
Et les marins l'ont fait en plus des œuvres d'art autochtones existantes, selon une nouvelle étude.
Des baleiniers d'Amérique, de Grande-Bretagne, de France et d'Australie coloniale ont régulièrement visité l'archipel Dampier au cours du 19e siècle. Mais leur impact sur les communautés autochtones a été largement ignoré, a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, Alistair Paterson, professeur d'archéologie à l'Université d'Australie occidentale.
Selon l'étude, les baleiniers chassaient les cachalots et les baleines à bosse en migration et étaient souvent ancrés dans les baies de l'archipel pendant des mois.
Environ 1 million de sculptures indigènes, également appelées pétroglyphes, sont réparties autour des 42 îles de l'archipel et sur la péninsule de Burrup, certaines gravures datant d'il y a 50 000 ans. L'art rupestre antique de la péninsule est actuellement à l'étude pour une inscription au patrimoine mondial, a rapporté l'Australian Broadcasting Corporation en 2018.
Des scientifiques ont récemment découvert des échantillons de gravures représentant un ou plusieurs "artistes" de deux navires qui ont navigué en Australie à partir des États-Unis. Les marins du Connecticut ont laissé un message gravé sur Rosemary Island en 1841, et les marins du Delta ont sculpté une missive sur West Lewis Island en 1849.
L'inscription du Connecticut comprend les mots «navigué le 12 août 1841»; le nom du navire; et les noms "Jacob Anderson" et "Capt. D. Crocker". L'art aborigène en forme de grille a déjà marqué la roche sculptée par les baleiniers, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Une inspection plus approfondie a révélé qu'une autre grille indigène a été ajoutée au-dessus de la sculpture des baleiniers, peut-être un acte de résistance des autochtones contre "les nouveaux arrivants et leurs marques", selon l'étude.
Sur l'île de West Lewis, le rocher choisi par les baleiniers était déjà recouvert de pétroglyphes, ont écrit les scientifiques. Un ou plusieurs baleiniers ont gravé la date, le nom du navire, les noms des membres d'équipage ("J. Leek" et les initiales "B.D.) et un motif d'ancre enroulé sur une corde.
Les baleiniers ont peut-être interagi avec des autochtones après s'être amarrés dans les ports de l'île et se rendre à terre pour trouver de la nourriture et d'autres ressources. Ces deux sculptures sont la première preuve de "cette première phase de colonisation blanche" en Australie, ont écrit les scientifiques.
Les chercheurs ont également noté que les baleiniers n'avaient pas nécessairement à écrire au-dessus de l'art indigène. Les roches gravées avaient des zones lisses et non marquées qui auraient fourni une bien meilleure surface pour graver facilement un message.
Cela suggère que les baleiniers ont délibérément choisi l'emplacement de leurs sculptures. Cependant, on ne sait pas si les marins ont voulu manquer de respect envers la culture autochtone ou s'ils ont simplement choisi de marquer leur présence dans un endroit qui était clairement déjà désigné comme culturellement et socialement important, ont déclaré les auteurs de l'étude.
Les résultats ont été publiés en ligne le 18 février dans la revue Antiquity.
