La raison du sacrifice, cependant, reste un mystère, selon une nouvelle étude. Même ainsi, les scientifiques de l'étude ont plusieurs idées.
Par exemple, les fortes pluies et les inondations dues aux conditions météorologiques d'El Niño de cette année peuvent avoir incité les dirigeants de Chimú à ordonner le sacrifice, mais sans plus de preuves, nous ne connaîtrons probablement jamais la vraie raison, a déclaré le co-chercheur de l'étude John Verano, professeur à le Département d'anthropologie de l'Université Tulane de la Nouvelle-Orléans.
Le chercheur principal de l'étude, Gabriel Prieto, professeur adjoint d'archéologie à l'Université nationale de Trujillo, au Pérou, a découvert le site sacrificiel en 2011, après qu'un père l'a approché alors qu'il effectuait des travaux sur le terrain dans le cadre d'un autre projet. Le père a décrit une dune voisine avec des os qui en sortaient. Le père a dit: "Écoutez, mes enfants ramènent des os tous les jours et j'en ai marre", a déclaré Verano, qui a rejoint le projet en 2014.
Une fois sur la dune, Prieto a immédiatement réalisé que le site avait une importance archéologique, et lui et ses collègues y travaillent depuis, creusant et étudiant l'humain et le lama (Lama glama) reste sur le site, connu sous le nom de Huanchaquito-Las Llamas.
"C'est le plus grand événement de sacrifice d'enfants dans les archives archéologiques du monde", a déclaré Verano. "Et c'est le plus grand sacrifice avec des lamas en Amérique du Sud. Il n'y a rien de tel ailleurs."
Qui étaient les victimes?
Le site contient les restes d'au moins 137 garçons et filles et 200 lamas. Beaucoup d'enfants et de lamas avaient des marques coupées sur leur sterna ou sternum, ainsi que des côtes déplacées, suggérant que leur poitrine avait été coupée ouverte, peut-être pour extraire le cœur, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Les enfants étaient âgés de 5 à 14 ans et étaient généralement en bonne santé, selon une analyse de leurs os et de leurs dents. Ces jeunes étaient enveloppés dans des linceuls de coton et enterrés sur le dos avec les jambes allongées, sur le dos avec les jambes fléchies ou et reposant sur un côté avec les jambes fléchies. Beaucoup ont été enterrés en groupes de trois et placés du plus jeune au plus vieux.
Certains avaient de la peinture au cinabre rouge (une forme naturelle de mercure) sur leur visage, et d'autres, en particulier les enfants plus âgés, portaient des coiffes en coton. Les lamas étaient posés à côté ou sur le corps des enfants. Dans de nombreux cas, des lamas de différentes couleurs (marron et beige) ont été enterrés ensemble, mais dans des directions différentes.
Les corps de deux femmes et d'un homme ont également été enterrés sur le site, près des restes des enfants. Ces adultes n'ont pas de marques coupées sur leur sterna, ce qui suggère que leur cœur n'a pas été enlevé. Au contraire, une femme est probablement décédée d'un coup à l'arrière de la tête et une autre a souffert d'un traumatisme contondant au visage. L'homme a eu des fractures des côtes, mais il n'était pas clair si ces blessures s'étaient produites avant ou après la mort, peut-être en raison du poids des roches placées sur son corps, ont déclaré les chercheurs.
Les enfants n'ont été enterrés avec aucune offrande perceptible, mais les chercheurs ont trouvé une paire de pots en céramique et des pagaies en bois sur le bord du site, à côté d'un seul lama.
Qu'est-il arrivé?
La culture Chimú a dominé une grande partie de la côte péruvienne du 11ème au 15ème siècle. Il a prospéré, en partie, en raison de son agriculture intensive; les Chimú ont arrosé leurs cultures et leur bétail avec un réseau sophistiqué de canaux hydrauliques, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Cette zone est généralement sèche et ne bruine que quelques fois par an. Mais il est possible qu'un événement El Niño extrême, lorsque l'eau chaude s'évapore du Pacifique Sud et tombe sous forme de pluie torrentielle sur la côte du Pérou, a causé des ravages dans la société, non seulement inondant les terres du Chimú, mais aussi chassant ou tuant la vie marine au large des côtes, Dit Verano.
Les preuves montrent que lorsque les enfants et les lamas ont été sacrifiés, la zone était détrempée d'eau, capturant même des empreintes de pas humaines et animales dans la boue qui existe encore aujourd'hui. On ne sait pas pourquoi ce site particulier, situé à près de 1 150 pieds (350 mètres) de la côte, à environ 2 miles (3,2 kilomètres) au nord de la ville de Chan Chan, a été choisi pour le sacrifice, mais les chercheurs ont une idée de la raison pour laquelle les enfants ont été choisis .
Les enfants sont souvent considérés comme des êtres innocents qui ne sont pas encore des membres à part entière de la société, et pourraient donc être considérés comme des cadeaux ou des messagers appropriés pour les dieux, a déclaré Verano.
De plus, ces enfants n'étaient pas tous des locaux. Certains des enfants avaient subi un modelage de la tête et une analyse des isotopes du carbone et de l'azote (un isotope est une variation d'un élément) dans leurs restes a montré que ces enfants venaient de différentes régions et groupes ethniques de l'État de Chimú, ont découvert les chercheurs.
On ne sait pas pourquoi leurs cœurs ont été enlevés, mais "dans le monde entier, tout le monde est conscient que le cœur est un organe très dynamique", a déclaré Verano. "Vous pouvez le sentir et l'entendre battre. C'est très vital. Si vous enlevez le cœur, beaucoup de sang sort et la personne meurt."
Aujourd'hui, certaines personnes dans les hautes terres péruviennes et en Bolivie enlèvent encore le cœur des lamas sacrifiés, a noté Verano. Parfois, le cœur retiré est brûlé et le sang de l'animal est éclaboussé sur des endroits comme les mines, une mesure censée protéger les travailleurs à l'intérieur. Cependant, on ne sait pas comment les Chimú considéraient et traitaient les cœurs dans l'Antiquité, a déclaré Verano.
Les restes des enfants sont désormais stockés en toute sécurité par le ministère de la Culture du Pérou, et les chercheurs ont soumis des permis afin qu'ils puissent continuer à les étudier, a déclaré Verano.
La découverte montre "l'importance de préserver le patrimoine culturel et le matériel archéologique", a déclaré Verano. "Si nous n'avions pas creusé cela, il serait probablement détruit maintenant par le logement et l'expansion urbaine. Nous avons donc sauvé un petit chapitre de la préhistoire."
L'étude est "un aperçu incroyable des pratiques rituelles et sacrificielles du royaume Chimú", a déclaré Ryan Williams, conservateur, professeur et chef de l'anthropologie au Field Museum de Chicago, qui a travaillé comme archéologue sud-américain pendant plus de 25 ans. ans.
Il a ajouté que bien que le sacrifice humain soit vilipendé dans notre société moderne, "nous devons nous rappeler que les Chimú avaient une vision du monde très différente de celle des Occidentaux aujourd'hui. Ils avaient également des concepts très différents sur la mort et le rôle que chaque personne joue dans le cosmos". Williams, qui n'était pas impliqué dans l'étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Étant donné que le sacrifice peut avoir été en réponse à des inondations dévastatrices, "peut-être que les victimes sont allées volontiers en messagers à leurs dieux, ou peut-être que la société Chimú pensait que c'était le seul moyen de sauver plus de personnes de la destruction", a déclaré Williams.
