Une orque grand-mère qui était sur le point de mourir à la fin de l'année dernière est toujours en vie, bien que sa santé reste dans un état précaire, selon des chercheurs qui l'ont repérée en train de nager au large des côtes de l'Ouest canadien la semaine dernière.
En décembre et janvier derniers, des chercheurs ont suivi la cosse J - l'une des trois gousses de baleines orques (Orcinus orca) qui nagent le long des côtes occidentales des États-Unis et du Canada - ont remarqué qu'une matriarche orque de 42 ans, connue sous le nom de J17, ne semblait pas bien.
J17 avait ce que les biologistes marins appellent «tête d'arachide», signe qu'elle ne recevait pas assez de nourriture. "Ce n'est pas bon signe lorsque les baleines commencent à perdre de la graisse dans et autour de leur tête, derrière leurs trous de soufflage", a déclaré Jane Cogan, une bénévole du Center for Whale Research à but non lucratif, à KUOW, la station de radio publique nationale de Seattle, en janvier.
Ainsi, les chercheurs ont été ravis lorsqu'ils ont aperçu une autre fois le J17 le 22 mars, alors qu'ils naviguaient dans le nord du détroit de Haro, au large des côtes de l'île de Vancouver au Canada. Ce matin-là, les scientifiques ont découvert que le pod J "était très étendu en petits groupes et se dirigeait toujours lentement vers le sud".
Lorsque les chercheurs ont vu quelques coups de baleine (lorsqu'une baleine franchit la surface et exhale explosivement de l'air à travers son évent), ils sont allés enquêter.
"Étonnamment, les coups sont venus de J17 et J53!" les chercheurs ont écrit dans leur rapport, publié sur le site Web du Center for Whale Research (CWR). "J17 était encore en vie et s'était même un peu amélioré dans son état corporel depuis décembre / janvier."
Cependant, la santé de J17 est toujours sur les rochers. "Son haleine sentait toujours horrible, donc le CWR restera prudemment optimiste quant à sa survie", ont écrit les chercheurs dans le rapport.
Le souffle d'une baleine peut révéler si l'animal est infecté par des maladies nocives, selon une étude de 2017 publiée dans la revue Scientific Reports. Dans cette étude, les chercheurs ont collecté des échantillons d'haleine expirée dans les trois gousses, collectivement appelées épaulards résidents du Sud (qui incluent la gousse J). Les scientifiques ont découvert que les échantillons contenaient des bactéries et des champignons capables de provoquer des maladies. Le souffle des baleines contenait également des micro-organismes résistants aux agents antimicrobiens, qui provenaient probablement de déchets humains polluant l'eau, ont indiqué les chercheurs.
Essentiellement, ces maladies, la pénurie alimentaire, la pollution et les nuisances sonores d'origine humaine mettent en péril les épaulards résidents du Sud, ont déclaré les auteurs de l'étude. Ces menaces aident à expliquer pourquoi ces animaux ont été répertoriés comme en voie de disparition par le Canada en 2001 et par les États-Unis en 2005. En janvier 2019, il y avait 75 orques dans la population d'épaulards résidents du Sud: 22 dans la cosse J, 18 dans le pod K et 35 dans le pod L, selon CWR.
Cette population marque un creux de 35 ans pour les résidents du Sud; trois d'entre eux sont morts en 2018, dont J50, une autre baleine à tête d'arachide présumée morte en septembre 2018. Un autre blessé était le petit-fils de J17, décédé en tant que veau. Dans un spectacle de chagrin exceptionnel, la fille de J17, J35 (également connue sous le nom de Tahlequah) a poussé le cadavre de son veau sur 1 000 miles (1 600 kilomètres) en 17 jours.
Mais il y a de l'espoir pour ces baleines; un veau nouveau-né de la cosse L a été repéré en janvier et serait toujours vivant, selon le CWR. De plus, le gouverneur de Washington Jay Inslee a proposé un plan d'un milliard de dollars pour sauver les orques, qui comprend la restauration de l'habitat du saumon que ces baleines mangent, l'interdiction de l'observation des orques en voie de disparition et l'investissement dans des ferries électriques à fonctionnement silencieux, selon KUOW.
