Un astéroïde nommé Gault se transforme en une auto-destruction bâclée - et, comme regarder un accident de voiture, les scientifiques ont du mal à détourner le regard.
Gault mesure environ 4 kilomètres de large et, pour l'instant, vit dans la ceinture d'astéroïdes entre les orbites de Jupiter et Mars, avec 800 000 roches spatiales. Bientôt, cependant, Gault ne sera peut-être plus qu'une tache de poussière sur le cosmos.
Récemment, des télescopes du monde entier ont surpris Gault en "mauvaise conduite", comme l'a formulé un scientifique allemand dans une déclaration de la NASA. L'astéroïde vacille et tourne autour de lui plus rapidement qu'un astéroïde en bonne santé, et il commence à avalanche de petits morceaux de lui-même dans des ruisseaux massifs de débris qui s'étendent sur des centaines de milliers de kilomètres derrière lui.
Des astronomes de la NASA, de l'Observatoire européen austral (ESO) et d'ailleurs ont récemment mesuré deux de ces traînées de débris en suivant Gault dans l'espace - l'une mesurant environ 500 000 miles (800 000 km) de long et l'autre environ 125 000 miles (200 000 km) de long. Ces longues queues sont des signes révélateurs que Gault tourne hors de contrôle - effectuant probablement une rotation complète une fois toutes les 2 heures, ce qui est à peu près aussi rapide qu'un astéroïde peut théoriquement tourner avant de se désintégrer complètement.
Quelle est la cause de ce schéma autodestructeur? Selon la NASA, ce pourrait être l'ultime affliction d'une spirale de mort vieille de 100 millions d'années qui a commencé peu de temps après que Gault ait eu trop de soleil dans sa jeunesse. Le rayonnement solaire réchauffe les surfaces des astéroïdes, a écrit la NASA, mais il provoque également la libération de ces rayons infrarouges par ces astéroïdes. Lorsque les astéroïdes perdent de la chaleur, ils perdent également un peu d'élan. Au fil du temps, cette perte d'élan peut créer un couple sur l'astéroïde, qui, à son tour, augmente progressivement sa vitesse de rotation. (C'est ce qu'on appelle l'effet YORP.)
Les chercheurs prédisent que la rotation de Gault a commencé à s'accélérer il y a environ 100 millions d'années et s'est régulièrement accélérée de 1 seconde tous les 10 000 ans depuis. Maintenant, c'est près de la limite théorique à laquelle les astéroïdes cessent d'être des astéroïdes et perdent leur emprise sur leurs pièces constitutives.
Les deux traînées de poussière qui coulent derrière Gault peuvent être le résultat de glissements de terrain sur la surface de l'astéroïde qui ont duré des heures, voire des jours, a écrit la NASA, et il pourrait y en avoir d'autres à venir alors que Gault poursuit son voyage d'autodestruction. Si et quand le rocher perd enfin sa forme et s'effrite, les astronomes espèrent voir cela se produire; des événements comme celui-ci sont considérés comme extrêmement rares dans la ceinture d'astéroïdes, se produisant environ une fois par an.
Un article sur cette fusion cosmique rare a été accepté pour publication dans un prochain numéro de The Astrophysical Journal Letters.
